BrainPort® on Wicab, Inc: n kehittämä näkövammaisten tekniikan nimi. Se on myös tätä tekniikkaa käyttävän laitteen nimi. Laitteessa kameran vastaanottamat signaalit muunnetaan sähköpulsseiksi, jotka lähetetään kielelle. Käyttäjän aivot voivat sitten muuntaa ne visuaalisiksi signaaleiksi ja “nähdä” tiedot.
BrainPort® kehitettiin alun perin aivohalvauksen uhrien auttamiseksi. Ajatuksena oli käyttää anturia pään asennon havaitsemiseen ja lähettää sitten signaali kielelle, kun pää oli “oikeassa” asennossa. Tavoitteena liikuttaa päätä pitääkseen signaalin aktiivisena potilas voisi oppia tasapainon edellyttämät taidot uudelleen.
Myöhemmin kehittäjät havaitsivat, että BrainPortia® voitaisiin käyttää monimutkaisempiin signaaleihin. Tämä perustui siihen tosiasiaan, että ihmisen aivot kykenevät tulkitsemaan signaaleja yhdestä aistista siten, että niillä on merkitys, joka liittyy perinteisemmin toiseen aistiin. Yksi yleinen esimerkki tästä on pistekirjoitus, jossa tavallisesti visuaalisesti välitettävä tieto vastaanotetaan kosketuksella.
Tällä konseptilla oli jo lääketieteellistä käyttöä sisäkorvaistutteiden kautta. Nämä muuttavat äänen sähköisiksi signaaleiksi, jotka välitetään luun kautta aivoihin. Ajatuksena on luoda luuhun samat värähtelyt kuin täysin kuulevan ihmisen kuulemat äänet.
Periaatteessa BrainPort®-toiminto on yksinkertainen idea: tiettyyn kielen osaan kohdistettu signaali vastaa tiettyä visuaalista tietoa kohteen kolmiulotteisesta sijainnista ja koosta. Käytännössä tämä on tietysti erittäin monimutkaista, koska “näkemämme” visuaalinen tieto on monimutkaista ja monipuolista. Tästä syystä BrainPort® -käyttäjän “näkemän” yksityiskohtien taso on huomattavasti vähäisempi verrattuna normaalinäköiseen. Jotkut käyttäjät ovat kuitenkin kokeneet hyviä tuloksia, ja jotkut jopa voivat lukea esimerkkejä käsialasta.
Kieltä käytetään aistinvaraisena pisteenä, koska se on paljon herkempi kuin muut kehon alueet. Tämä tarkoittaa, että sähköisen signaalin voimakkuuden ei tarvitse olla yhtä suuri. Kielellä on myös se etu, että se on päällystetty syljellä, joka sisältää elektrolyyttejä ja voi auttaa sähkövirran kulkua.
BrainPort® on herättänyt jonkin verran filosofista keskustelua siitä, näkeekö sitä käyttävä henkilö näön vai ei. Jotkut uskovat, että termiä tulisi soveltaa vain verkkokalvon stimuloinnin yhteydessä, mikä ei tapahdu laitteen kanssa. Toiset väittävät, että sillä ei ole väliä, kuinka visuaalinen tieto pääsee aivoihin niin kauan kuin se voi käyttää sitä.