Bretton Woodsin sopimus loi rahoitusrakenteen kansainväliselle valuutanvaihdolle kansojen välillä toisen maailmansodan jälkeen. Joitakin tärkeitä järjestelmiä ja organisaatioita, jotka on luotu tämän sopimuksen seurauksena, ovat Kansainvälinen valuuttarahasto (IMF), Kansainvälinen jälleenrakennus- ja kehityspankki (IBRD) – Maailmanpankin edeltäjä – ja maailmanlaajuisten valuuttakurssien järjestelmä. Vaikka Bretton Woodsin sopimus oli merkittävä, koska siihen sisältyi monien maiden yhteistyö ja sitoutuminen, se epäonnistuu myöhemmin osittain siksi, ettei ymmärretä globaalien markkinoiden muuttuvaa luonnetta.
Vuonna 1944 Bretton Woodsissa New Hampshiressa pidetty Bretton Woodsin konferenssi pyrki jälleenrakentamaan toisen maailmansodan vahingoittamia maita. Mukana olleet 44 valtiota toivoivat myös vakauttavansa rahajärjestelmän ja elvyttävän maailmankaupan, joka oli heikentynyt sodan ja 1930 -luvun aikaisemman suuren laman vuoksi. Nämä ongelmat johtivat kultaan kiinteän tai “sidotun” valuuttakurssin muodostamiseen kansainvälisen kaupan valuutan arvon määrittämiseksi.
Jokainen Bretton Woods -konferenssissa edustama maa oli samaa mieltä siitä, että kullan arvo määrää sen, kuinka paljon kunkin maan valuutta on arvoltaan. Kaikki asianomaiset maat päättivät perustaa valuuttansa dollariin, jonka arvo oli 35 dollaria unssilta kultaa. Valuutan arvon sidominen kultaan rajoitti rahan tarjonnan olennaisesti maailman kultareservien määrään ja loi näennäisen vakauden. Kansainvälisen valuuttarahaston (IMF) tehtävänä oli toimia valvojana maiden välisen kaupan ja kullan arvon epätasapainon suhteen.
Yhdysvalloilla oli suurin osa maailman kultareservistä ja se oli hallitseva taloudellinen valta, joten sillä oli merkittävä rooli muiden kansojen vaikuttamisessa hyväksymään Bretton Woodsin sopimus, joka yhdistää valuuttojen arvon kultaan Yhdysvaltain dollarin kautta. Yhdysvallat oli myös johtavassa asemassa, koska se vältti Euroopassa sodan aikana tapahtunutta infrastruktuurin tuhoa ja sota -aseiden toimittamisen edellyttämää joukkoteollistumista. Euroopan tuhojen korjaaminen vaatisi suurempia resursseja kuin Bretton Woodsin sopimuksessa määrätyt resurssit, mikä johtaisi Euroopan elvytysohjelman, jota kutsutaan myös Marshallin suunnitelmaksi, luomiseen.
Ongelmia syntyi Bretton Woodsin sopimuksen kanssa, kun sodan tuhoaman Euroopan ja kolmannen maailman valtioiden pääomatarve ylitti Amerikan kultareservit. Kullan arvo avoimilla markkinoilla oli myös usein erilainen kuin keskuspankkien edelleen käyttämä kiinteä 35 dollarin unssin valuuttakurssi. Jotta maailma saisi tarvittavaa pääomaa, dollareiden määrän oli lisättävä, koska lisäkullan varanto ei ollut riittävä. Tämä Yhdysvaltain dollarin ylitarjonta heikensi sen arvoa. Yhdysvallat pudotti kultastandardin vuonna 1971 ja Bretton Woodsin sopimus korvattiin lopulta markkinakorkoihin perustuvilla valuuttakursseilla.