Latinalainen sana brevis meet “tiivis” tai “lyhyt”. Tästä latinalaisesta juurista luotiin sana breviary. Breviaria on rukouskirja ja muita uskonnollisia tekstejä, joita käytetään sekä yksityisessä että liturgisessa jumalanpalveluksessa. Rukousten lisäksi breviaareihin kuuluvat psalmit, uskonnolliset lukemat ja kirkon laulut. Tekstit sisältävät myös muistiinpanoja siitä, miten ja milloin kohtia käytetään. Syy siihen, että tällaista tekstiä kutsutaan breviariaksi, on se, että se on lyhenne useista kirjoista.
Breviaria on ja on usein ollut erittäin hyödyllinen teksti matkustaville uskonnollisille johtajille ja lähetyssaarnaajille. Koska lähetystyöt ovat usein vieneet tällaisia yksilöitä pitkille ja vaikeille matkoille, oli usein vaikeaa kuljettaa lukuisia uskonnollisia esineitä. Breviaria sisältää kuitenkin tietoa seremonioiden, kuten kasteiden, avioliittojen ja hautajaisten, järjestämisestä. Breviaria sisältää myös kaiken tarvittavan uskonnollisten palvelujen johtamiseksi yhteisölle. Siksi teksti kattoi kaikki uskonnollisen johtajan perustarpeet, mukaan lukien kohdat, joita hän voisi käyttää omassa henkilökohtaisessa antaumuksessaan riippumatta siitä, missä hän oli maailmassa.
Protestantit ja katoliset käyttävät usein breviaria päivittäin. Uskonnolliset johtajat käyttävät myös näitä kirjoja oppaana seremonioissa ja päivittäisissä käytännöissä. Ennen vuotta 1974 julkaistut katoliset breviaarit sisälsivät tietoa jumalallisesta toimistosta. Nämä tiedot sisälsivät ohjeet siitä, mitkä rukoukset tulisi pitää jokaisena vuorokauden aikana. Vuonna 1974 paavi Paavali VI kuitenkin uudisti tätä tekstiä. Nykyään se tunnetaan liturgiana.
Erityiset tunnit, jotka on tarkoitettu omistettavaksi rukoukselle ja antaumukselle, ovat muinaisen käytännön tulosta. Vanhassa testamentissa Jumala käski Aaronin pappeja uhraamaan Hänelle aamuin ja illoin. Uskotaan, että jumalallinen toimisto inspiroi näitä rituaaleja. Lisäksi Daavid puhuu psalmeissa Jumalan ylistämisestä seitsemän kertaa päivässä. Nämä psalmit myös luultavasti vahvistivat breviarian jumalallisen toimiston osassa kuvattuja käytäntöjä.
Koska breviaareja on käytetty vuosisatojen ajan ja eri uskonnolliset lahkot, niistä on monia erilaisia versioita. Ne ovat sisältäneet erilaisia yhdistelmiä tietoa ja opettavaisia tekstejä, ja ne on käännetty monille eri kielille. Breviaria on painettu erittäin koristeellisina, erittäin suunniteltuina versioina; niitä on ollut myös tavallisimmissa muodoissa. Huolimatta breviarian monista eri versioista, niiden yleinen tarkoitus tarjota tietoa uskonnollisista peruskäytännöistä on pysynyt samana.