Brinellin kovuuskoetta käytetään määrittämään materiaalien kovuus suhteessa muihin materiaaleihin yhtenäisellä asteikolla, jotta tutkijat voivat toistaa tuloksia ja saada viitekehyksen materiaalin kovuudelle. Testin aikana pieni teräs- tai karbidipallo pakotetaan tuntemattoman kovuuden materiaaliin määrätyllä paineella. Tuloksena olevan sisennyksen pinta -ala mitataan ja käytetään matemaattista kaavaa Brinell -kovuusluvun saamiseksi. Brinell -kovuutta käytetään yleisesti viittaamalla metalleihin ja seoksiin, vaikka se voi viitata myös muihin materiaaleihin.
Testi on nimetty vuosina 1849-1925 asuneen ruotsalaisen insinöörin Johan August Brinellin mukaan. Hänen työnsä metallien kanssa johti useisiin löytöihin, mukaan lukien Brinellin kovuuskoe. Hänen nimensä liittyy myös brinellingiin, insinööritermiin, joka viittaa kohtaan, jossa metalli epäonnistuu kuormituksen ja iskun seurauksena. Hän kehitti Brinell -kovuuden vuonna 1900, ja löytö mullisti tekniikan alan, koska se loi standardoidun asteikon, johon oli helppo viitata.
Brinellin kovuuskokeessa käytetyn pallon halkaisija on tyypillisesti noin 4/10 tuumaa (10 millimetriä). Jos materiaali on erittäin kovaa, pallo valmistetaan volframista tai karbidista, kun taas tavallinen teräskuula riittää pehmeille aineille. Paineen määrä vaihtelee myös materiaalista riippuen, mutta kovempien aineiden vakiomäärä on 6,614 kiloa. Pallo pakotetaan testattavaan materiaaliin kolmekymmentä sekuntia ja poistetaan sitten, jotta sisennys voidaan mitata. Kaava jakaa sisennyksen pinta -alan käyttämän voiman.
Kun annetaan materiaalin Brinell -kovuus, on tavanomaista luetella testin olosuhteet ja käytetään metrisiä mittauksia. Luettelo alkaa Brinellin kovuusluvulla, seuraa käytetyn pallon tyypillä ja luetteloi sitten pallon halkaisijan, kohdistetun voiman määrän ja ajan. Esimerkiksi mänty, erittäin pehmeä puu, luetellaan seuraavasti: 1.6 HBS 10/100/30. Tämä tarkoittaa sitä, että männyn Brinell -kovuus on 1.6, kun siihen on painettu karkaistua teräskuulaa, jonka halkaisija on 4/10 tuumaa (10 millimetriä) ja jonka paino on alle 220 kiloa 100 sekunnin ajan.