Buddhalainen nirvana on buddhalaisen uskon pääkäsite ja kaikkien buddhalaisten lopullinen tavoite. Valitettavasti monien buddhalaisten mielestä se on jotain, jota ei voida kuvata kokematta sitä, ja ihmiset, jotka ovat saavuttaneet nirvanan, ovat nousseet maallisten huolenaiheiden yläpuolelle, kuten kertoneet muille, millainen nirvana on. Monet filosofit ja uskonnolliset harjoittajat ovat tutkineet buddhalaisen nirvanan käsitettä ja mitä se voi sisältää, ja tästä ajatuksesta on itse asiassa käyty vilkkaita keskusteluja buddhalaisessa yhteisössä.
Kun joku saavuttaa nirvanan, se tarkoittaa, että hän on päässyt irti samsarasta, reinkarnaation ja kärsimyksen kierrosta, joka luonnehtii kaikkea maapallon elämää. Sen lisäksi, että yksilö on vapaa kärsimyksistä, hän on myös pakkomielteiden ja maallisten huolenaiheiden ulkopuolella. Hänellä on korkea viisauden ja myötätunnon taso, ja hän on saavuttanut täydellisen rauhan koko elämän kanssa. Buddhalaisille nirvana on korkein tila, jonka voi saavuttaa, ja tämän tilan saavuttaminen voi viedä hyvin kauan.
Buddhalaiset erottavat toisistaan elämän aikana saavutetun nirvanan tilan ja kuoleman jälkeen syntyvän tilan. Buddhan kaltaisten ihmisten väitettiin saavuttaneen nirvanan elämänsä aikana voimakkaan asketismin, rukouksen ja uskon kautta, ja heidät puolestaan palkittiin “viimeisellä nirvana” -tapahtumalla, joka tapahtuu kuolemanjälkeisessä elämässä. Kun joku saavuttaa elämässään nirvanan, hänen oletetaan olevan helppo tunnistaa, koska tämä hengellinen tila pyrkii erottumaan toisistaan.
Termi “nirvana” tarkoittaa kirjaimellisesti “sammumista”, vaikka termi viittaa elämän sammumiseen sellaisena kuin se tunnetaan, ei lopulliseen päämäärään. Buddhalaiset pyrkivät saavuttamaan buddhalaisen nirvanan noudattamalla kahdeksankertaista polkua ja muita uskonsa määräyksiä, ja monet uskovat, että heillä ei ole mitään keinoa tietää kuinka kauan he ovat olleet maan päällä ja pyrkivät lopulliseen nirvanaan. Uskotaan myös, että ihmisten on saavutettava valaistuminen päästäkseen buddhalaiseen nirvanaan, mutta valaistuminen ei välttämättä ole automaattinen lippu nirvanaan.
Buddhalaisuutta harjoitetaan useissa eri lahkoissa ympäri maailmaa, ja joillakin buddhalaisilla on hyvin erottuva lähestymistapa nirvanan käsitteeseen, jota muut buddhalaiset eivät ehkä hyväksy tai usko. Buddhalainen nirvana on myös erilainen kuin nirvana, joka sisältyy moniin hindulahkoihin. Vaikka käsitteet ovat monella tapaa samanlaisia, ne saavutetaan eri tavalla ja niillä on erilainen lopputulos.