Irtolastialus on eräänlainen alus, joka on suunniteltu kuljettamaan irtotavaraa, kuten rautamalmia, maissia ja sokeria. Joitakin irtolastialusten malleja käytetään myös nesteiden siirtämiseen, mutta ne luokitellaan tyypillisesti säiliöaluksiksi, ja harvinainen poikkeus on kuiva/nestemäinen irtolastialus, jota käytetään molempien kuljettamiseen. Jotkut irtolastialukset purkautuvat itse suurilla, kannelle asennetuilla nosturilla, kun taas toiset ovat telakka-purkamisversioita, jotka käyttävät telakkanosturia lastin poistamiseen aluksen lastiruumasta. Muut mallit tunnetaan nimellä bulk in, bag out (BIBO). Nämä alukset kuljettavat materiaaleja irtotavarana ja sitten pakkaavat tuotteen yksittäisiin pusseihin, kun materiaalit puretaan.
Jotkut varhaisimmista irtolastialuksista olivat puisia purjealuksia, jotka kuljettivat hiiltä ja viljaa. Monet näistä varhaisista aluksista tarvitsivat koota väliaikaisia säiliöitä ruumassa kuljettaakseen irtotavaraa. Tämä aiheutti purkamisvaikeuksia, ja monet alukset upposivat johtuen veden imeytymisestä viallisten luukun tiivisteiden kautta. Hiekkasäkkejä ja merivettä käytettiin yleisesti painolastina varhaisissa irtolastialuksissa vastapainoksi irtonaisten rahtimateriaalien painoon. Satamassa ollessaan voi kestää useita päiviä ennen kuin miehistö purkaa lastin ahtaasta ja ruuhkautuneesta rungosta.
Jotkut nykyaikaiset irtolastialukset tunnetaan itselatautuvina ja itsepurkautuvina, koska laivan kannelle on asennettu suuria ylänosturia. Nosturit helpottavat purkamista huomattavasti, ja niitä käytetään myös monien alusten luukkujen poistamiseen. Nosturien koko mahdollistaa puskutraktorin nostamisen ja asettamisen ruumaan. Puskutraktoria käytetään lastin, kuten jyvien, hiilen tai sokerin, työntämiseen kasaan luukun aukon keskelle. Tämän ansiosta nosturit voivat helposti poistaa kaiken lastin irtolastialuksesta.
Jotkut BIBO-alukset kuljettavat lastia lastiruumassa irtotavarana ja sitten pussevat lastin tyhjänä. Näin nopeutetaan lastausprosessia, varmistetaan vakaampi rahti ja vältetään pakattuja materiaaleja sisältäville aluksille asetettavat verot ja rajoitukset. Suuria kuljettimia käytetään irtotavaran siirtämiseen säiliöalueelle aluksen sisällä, ja sitten pakatut materiaalit lavatataan ja puretaan. Joissakin tapauksissa irtolastialus kuljettaa nestettä ja kuivaa lastia yhdellä aluksella. Tämä pätee erityisesti sokereiden ja makeutussiirappien kanssa.