Bunraku on Japanille ainutlaatuinen nukketeatterin muoto. Alun perin Kabukille kirjoitettuja perinteisiä legendoja ja näytelmiä käyttävä nukketeatteri on pysynyt suosittu alusta asti. Japanissa Osakassa vuonna 1684 perustettu bunraku on kehittynyt monimutkaiseksi ja suosituksi teatterimuodoksi.
Nukkeja käyttävät matkustavat tarinankertojat olivat pitkään olleet osa japanilaista kulttuuria, mutta vasta vuonna 1684 perinne ilmaistiin erillisenä muotona. Takemoto Gidayu perusti Osakan nukketeatterin suuren näytelmäkirjailijan Chikematsu Monzaemonin ja teatterijohtajan ja rahoittajan Takeda Izumon avulla. Chikematsu keskittyi mukauttamaan kabukinäytöksiä uuteen teatteriin keskittyen tarinoihin, joiden aiheina ovat uskollisuus ja muut konfutselaiset arvot. Takeda esitteli muusta nukketeoksesta kerättyä tietoa hyödyntämällä innovaatioita nukkien mekaniikkaan, mukaan lukien liikkuvat silmät ja kulmakarvat.
Tässä teatterimuodossa käytetyt nuket ovat veistetty puusta ja ovat erittäin yksityiskohtaisia, maalattuja ja pukeutuneita. Erityiset peruukit, nimeltään kazura, on valmistettu ihmisen hiuksista ja niistä on muotoiltu erilaisia hahmokohtaisia kampauksia. Nukkejen puvut ovat kehittyneitä ja vaihtelevat hahmon luokan ja sukupuolen mukaan. Perusmuodossa puvut koostuvat alusvaatteesta, kimonosta, ulkotakista ja vyöstä. Nukkeissa on joskus myös pieniä rekvisiitta, kuten nenäliinoja.
Bunraku -nuket ovat erittäin suuria, joskus lähes ihmisen kokoisia. Jokaista nukkea ohjaa kolme korkeasti koulutettua ohjaajaa. Johtava nukketeatteri eli Omo-zukai ohjaa nuken kasvomekaniikkaa ja oikeaa kättä. Hidari-zukai käyttää nuken vasenta kättä. Yleensä nuorin ja vähiten kokenut nukketeattereista on Ashi-zukai, joka liikuttaa nuken jalkoja tai hameita. Nuken näyttelijöiden on työskenneltävä täydellisessä koordinoinnissa, jotta nuken liikkeet näyttävät eläviltä ja luonnollisilta.
Nukketeatterit, jotka ovat täysin tyytyväisiä nukkejen liikkeisiin, eivät puhu bunraku -näytelmän linjoja. Sen sijaan lomakkeessa käytetään kertojaa, jota kutsutaan myös laulajaksi. Kertoja istuu näytelmän käsikirjoituksen kanssa erityisellä osastolla nimeltä kendai. Hän ilmaisee jokaisen hahmon sekä antaa yleisen kertomuksen tarinasta ja ympäristöstä. Laulajan tehtävänä on saada yleisö ymmärtämään kunkin hahmon tunteet ja tilanne, ja kerronnan tyyliä pidetään usein runollisena tai erittäin emotionaalisena.
Kolmas olennainen osa bunrakua on musiikki, jota tarjoavat kolme shamisen -soitinta. Shamisen, pitkäkaulainen instrumentti, joka muistuttaa kitaraa tai luuttua, on matalalla, keskikokoisella ja korkealla alueella. Shamisen -musiikkia käytetään luomaan näytelmän puitteet ja korostetaan myös hahmon tai tilanteen tunteita. Muita soittimia, kuten huiluja, kelloja tai rumpuja, voidaan lisätä, mutta perinteinen nukketeatteri käyttää vain shamisen -esiintyjiä.
Bunraku -teatteri keskittyy erittäin dramaattisiin tarinoihin, joihin liittyy rakkautta, kunniaa ja uskollisuutta. Toisen maailmansodan päättymisen jälkeen Osaka on rahoittanut National Bunraku -teatteria, joka järjestää esityksiä useita kertoja vuodessa. Japanin ulkopuolella yrityksiä on perustettu Amerikkaan, mukaan lukien Bunraku Bayn nuketyyppi. Tämä Missourissa toimiva yritys matkustaa ympäri maata vuosittain tuoden tämän ainutlaatuisen ja monimutkaisen teatterin esityksiä yhä suuremmalle yleisölle.