Laajasti määritelty esitys tai kuva, jonka tarkoituksena on kuvata erityisen tärkeä käsite tai laatu, kuvakkeet ovat nousseet suureksi lukuisten yhteiskuntien uskonnollisessa ja kulttuurisessa historiassa vuosisatojen ajan. Kuvakkeet on renderöity erilaisilla materiaaleilla, kuten kivellä, kankaalla, laatta-mosaiikilla ja metallilla, ja ne on valmistettu sekä kaksi- että kolmiulotteisessa muodossa. Bysanttilaisten kuvakkeiden perinteillä on erityinen merkitys, koska tyypillisesti kaksiulotteisilla, maalatuilla kaltaisuuksilla oli kriittinen rooli itäisen kristinuskon seuraajien palvontatottumuksissa vuodesta 330 jKr. raamatullisia teemoja.
Yleisin Bysantin kuvaketyyppi koostuu litteästä, maalatusta esityksestä kristillisen uskonnollisesti merkityksellisistä yhteisöistä, kuten Kristuksesta, Mariasta, pyhistä ja enkeleistä. Monet muut kuvakkeet toimivat kuvaavina kertomuksina tapahtumista, mukaan lukien Kristuksen ristiinnaulitseminen. Esitykset on perinteisesti muotoiltu korostamaan heidän alaistensa pyhää auraa, ei heidän ruumiillisuuttaan. Yksikään bysanttilaisen kuvakkeen koko ei voi sanoa hallitsevan luokkaa, koska nämä kuvat vaihtelevat pienistä, kannettavista esityksistä massiivisiin paneeleihin, jotka on luotu koristamaan pyhien rakennusten sisätiloja. Yleensä valmistettiin kolmipaneelisia triptyykkejä, samoin kuin suurempia paneeleja, jotka oli tarkoitettu nostettaviksi pylväisiin taistelun aikana.
Jokainen Bysantin kuvake toimi keskeisessä tehtävässä itäisen kristinuskon palvojille. Bysantin perinteen mukaan oli mahdollista kommunikoida kuvakkeen pinnalla kuvatun kokonaisuuden kanssa vain katsomalla sitä. Usko oli, että rukoukset voitaisiin kanavoida nimenomaan edustetulle hahmolle, ja jumalallinen apu todennäköisesti seurasi. Bysantin aikakausi näki erityisen kiinnostuneena acheiropoieta -nimisestä kuvakeluokasta, mikä tarkoittaa, että niiden uskottiin luotavan pyhän ihmeen sijaan kuolevaisten käsien avulla.
Kristinuskon varhaisimmista ajoista lähtien keskustelu kuvien ja pyhien kuvausten käytöstä oli yleistä. Raamatulliset varoitukset veistettyjen kuvien palvonnasta kyseenalaistivat kuvakkeiden tarkoituksenmukaisuuden ja niiden merkittävän roolin Bysantissa. Kahdeksannella vuosisadalla syntyi voimakas erimielisyys uskonnollisten viranomaisten ja valtion välillä, mikä johti yleiseen kielloon kuvakkeiden käytöstä ja luomisesta. Ikonien tuhoaminen tapahtui laajasti, eikä tästä syystä ole jäljellä esimerkkejä näistä ennen 11. vuosisataa luotuista kuvista. Ikonoklastisen kauden päätyttyä Bysantin kuvake nousi jälleen uskonnollisen vakaumuksen ja ilmaisun keskiöön koko itäisen kristinuskon maantieteellisellä ulottuvuudella.