Vaikka matkustamon kuume ei ole varsinainen sairaus, kuten nimestä voi päätellä, se on levottomuuden, masennuksen ja ärtyneisyyden tila, jonka aiheuttaa pitkäaikainen oleskelu suljetussa tilassa tai syrjäisellä, eristetyllä alueella. Ympäristön stimulaation puuttumisella voi olla todellisia, konkreettisia sivuvaikutuksia, jotka vaikuttavat haitallisesti kaikkiin, jotka kärsivät tästä ongelmasta. Dokumentoituja todisteita on vähän, mutta monet spekuloivat, että ne, jotka saattavat jo olla henkisesti epätasapainossa, voivat vaikuttaa dramaattisesti.
Historioitsijat spekuloivat, että termiä mökki kuume käytettiin ensin kuvaamaan varhaisia Yhdysvaltain uudisasukkaita, jotka kokivat pitkiä talvia yksin hirsimökeissään, lunta kevään sulamiseen asti. Termi on päivätty 19 -luvulle American Heritage Dictionary of Idioms -sovelluksella, ja se kirjataan ensimmäisen kerran vuonna 1918 Online Etymology Dictionaryn mukaan. Tästä tilasta kärsiminen on samanlaista kuin hulluuden meneminen, termi, joka on peräisin 19-luvun puolivälin slangin termistä, sekoita, joka tarkoitti “vankilaa”. Sekoitushullua käytettiin tyypillisesti kuvaamaan käyttäytymistä, jota vangit osoittivat pitkästä vangitsemisesta.
Termin alkuperä voi myös olla peräisin usein valtameren ylityksistä, jolloin ihmiset kestivät pitkän matkan Atlantin poikki pieninä, ahtaina alueina laivan kannen alapuolella. Lisäksi taudinpurkausten aikana ihmiset olivat usein suljettuina tai karanteenissa koteihinsa pyrkiäkseen estämään sen leviämisen. Levottomuus ja masennus ovat varmasti saattaneet johtua kummastakin näistä tilanteista.
Matkustamon kuume on niin yleismaailmallinen vaiva, että elokuvat ja kirjat ovat dramatisoineet sen toisinaan kauhistuttavan vaikutuksen ihmisiin ja heidän henkiseen tilaansa. Stephen Kingin The Shining on hyvä esimerkki siitä, kuinka eristäytyminen voi saada ihmisen hulluksi. Elokuvan perhe piiloutuu syrjäiseen hotellilomakeskukseen, lunta kevääseen asti. Lisää eristyneisyyttä, viihteen puuttumista ja yliluonnollista läsnäoloa, ja siitä seuraa hulluutta. Muissa tarinoissa on tutkittu, kuinka laajennetut ulkoavaruustehtävät voivat aiheuttaa samanlaisia ongelmia.
Maailman alueilla, joilla lumi kasaa koko talven ja ajaa ihmisiä sisätiloihin, matkustamon kuume on todellinen ongelma. Pieneen tilaan rajoittuvien pitkien ajanjaksojen lisäksi kausiluonteisen mielialahäiriön (SAD) vaikutukset voivat pahentaa ongelmaa. Monet ihmiset kärsivät SAD: stä talvikuukausina, kun aurinkoisia päiviä on vähän ja kaukana, ja he uppoavat todelliseen masennukseen.
Erityisen alttiita tälle ongelmalle ovat lapset, jotka jäävät taloon sateen tai kylmän sään aikana. Myös kotiäidit ovat jo pitkään valittaneet eristyneisyydestään, kun he ovat kotona ilman aikuisten vuorovaikutusta. Televisiosta ja videopeleistä peräisin oleva passiivinen viihde voi viedä aikaa, mutta se ei tarjoa aktiivista, vuorovaikutteista viihdettä, jota useimmat ihmiset kaipaavat.
Lukeminen, lauta- ja korttipelit voivat auttaa, mutta ulkoilu ja liikunta voivat olla ainoa todellinen “lääke”. Monet ihmiset, jotka asuvat Yhdysvaltojen pohjoismaisessa hiihdossa, lumikenkässä tai moottorikelkassa ulkoiluna. Soittaminen ystävälle tai yksinkertaisesti yrittää saada maisema voi myös auttaa.