Kaktuspehmusteet tai nopales, ovat piikikäs päärynäkaktuksen varret, joka on Opuntia -kaktuslajin jäsen. Opuntia-kaktuslevy on syötävä, mutta opuntia ficus-indica -viikunan tuottajia viljellään tarkoituksella kaktuslevyjä varten. Kaktuslevyn käyttö meksikolaisessa keittiössä on legendaarista ja on siirtynyt muuntyyppisiin keittiöihin niiden mielenkiintoisen maun ja koostumuksen vuoksi.
Kaktuslevy on vihannes, jonka maku on pikantti tai hieman sitruuna. Kypsentämättömät ne ovat hieman hyytelöityjä tai limaisia, ja niistä tihkuu aloe veraa muistuttava neste. Itse asiassa tätä nestettä on käytetty paljon samalla tavalla kuin aloe veraa vaihtoehtoisessa lääketieteessä haavojen ja palovammojen parantamiseksi. Useimmat eivät pidä raakojen kaktuslevyjen tekstuurista ja mieluummin keitetyt, mikä auttaa imemään nestettä.
Meksikolaisessa keittiössä useat kaktuspehmusteista valmistetut ruoat ovat varsin suosittuja. Munat, joissa on nopales ja nopales taco, ovat yleisiä. Kaktuslevyjä lisätään myös keittoihin, salaatteihin tai muhennoksiin maun lisäämiseksi. Ne ovat epäilemättä ravitsevia ja niukasti yksitoista kaloria puoli kuppia kohden. Ne tekevät siis erinomaista dieettiruokaa, mutta voivat olla vähemmän ravitsevia valmistuksesta riippuen.
Saatat löytää kaktuslevyjä paikallisista ruokakaupoista, varsinkin jos asut Lounais -Yhdysvalloissa tai Kaliforniassa. Jos et löydä niitä sieltä, paras resurssi voi olla Meksikon ja Latinalaisen Amerikan ruokakaupat, koska kaktuspehmusteet ovat niin yleinen ainesosa. Useimmat kaktuspehmusteet myydään ilman selkärankoja, ja voit löytää jopa säilykelajikkeita. Jos olet aloittelija, on luultavasti parasta aloittaa kuorituilla tai selkärangattomilla kaktuspehmusteilla. Vanhat ammattilaiset saattavat haluta irrottaa piikit itse, hieman hankala prosessi.
Vihanneksena kaktuslevy on erittäin mielenkiintoinen ruoka. Ne ovat ainoita kasveja, joissa eri osia käytetään vihanneksina ja hedelminä. Kaktuslevyjä ei pidä sekoittaa piikikäs päärynähedelmään, jota Opuntia ficus-indica myös tuottaa. Piikikäs päärynä ja kaktus tyynyillä on kaksi hyvin erilaista makua, vaikka niiden sekoittaminen yhteen salaatissa tai salsa voi olla mielenkiintoinen kulinaarinen lausunto.
Kun valitset kaktuspehmusteet kaupasta, haluat etsiä tyynyjä, jotka ovat kauniisti vihreitä ja joissa ei ole tahroja. Jos käärit ne märkään paperipyyhkeeseen, ne säilyvät yleensä hyvin jääkaapissa noin viikon.
Vaikka voit kokeilla kaktuslevyjä Meksikon resepteissä, harkitse joitain moderneja mukautuksia, kuten ananas ja kaktuslevy salsa tai kaktuslevy tempura. Yksi Opuntian arvokkaista kirjoista sekä hedelmien että vihannesten ruoanlaitosta on Carolyn Niethammerin kirjoittama The Prickly Pear Cookbook.