Tietokoneavusteinen suunnittelu tai CAD-ohjelmisto on mallinnustyökalu, jota arkkitehdit ja insinöörit käyttävät kolmiulotteisten esineiden suunnitteluun. Tätä ohjelmistoa käytetään uusien tuotteiden luomiseen tai olemassa olevien tuotteiden ymmärtämisen syventämiseen. Vaikka tämä ohjelmistotyyppi tunnetaan parhaiten muotojen kanssa työskentelystä, siinä on kaikki teknisten piirustusten ja kaavioiden edellyttämät vakiosymbolit. CAD -ohjelmistolla on neljä keskeistä ominaisuutta: toiminnallisuus, vaikutus teollisuuteen, koulutus ja hinta.
CAD-ohjelmistolla on kolme toimintoa, jotka mullistivat suunnitteluteollisuuden: moniulotteiset kuvat, tietokoneanimaatio ja laskennallinen geometria. Moniulotteiset kuvat tarvitsevat kaaria, pintoja ja kiintoaineita, joita kaikkia on erittäin vaikea luoda tietokoneen näytöllä. Näiden muotojen fyysinen piirustus vaatii taidekoulutusta ja varjostusta muiden mittojen osoittamiseen.
CAD -ohjelmisto mahdollistaa kuvien kääntämisen 360 astetta, mikä tarjoaa suunnittelijoille mahdollisuuden mallintaa koko esine paljon nopeammin ilman tarvetta renderoida esine ensin. Tietokoneanimaatio on vaikuttanut sekä viihde- että konepajateollisuuteen. Viihteen alalla se on mahdollistanut laadukkaampien sarjakuvien ja mainosten kehittämisen. Tekniikassa sekä muoto että toiminta voidaan mallintaa ja kaikki suunnitteluvirheet voidaan nähdä ja korjata ennen fyysisen prototyypin luomista. Laskennallinen geometria ja teollinen taide ovat myös hyödyntäneet tämän työkalun käytettävissä olevia toimintoja luodakseen uuden tyyppisen hienostuneen tuotteen, joka vastaa paremmin heidän ainutlaatuisia tarpeitaan.
CAD -ohjelmiston käyttöönotto johti useiden luonnos- ja suunnittelutöiden poistamiseen. Koko osasto voidaan korvata yhdellä ohjelmistopaketilla. Insinöörien ja arkkitehtien piti oppia ohjelmisto ja sisällyttää eri tehtävät työhönsä. Ajan myötä CAD -suunnittelijan uusi rooli on kehittynyt. Tällä henkilöllä on kehittynyt ohjelmistotaitotaso ja hän voi toimia muiden suunnittelijoiden ja insinöörien neuvonantajana.
CAD -ohjelmistojen koulutus on nyt sisällytetty jokaiseen insinööri-, arkkitehti- ja suunnittelijakoulutusohjelmaan. Erikoiskursseja tietyistä ohjelmistoista ja lisätoiminnoista on saatavilla osa-aikaisesti monilla yhteisö- ja urakouluilla. On erittäin tärkeää pitää nämä taidot ajan tasalla, koska ohjelmistoa päivitetään jatkuvasti ja muuttuu ajan myötä.
CAD -ohjelmiston hinta on laskenut merkittävästi käytön lisääntyessä ja tietokoneen muistin koon kasvaessa. Ohjelmisto tarjoaa nyt monimutkaisia, erittäin kehittyneitä ominaisuuksia samaan hintaan kuin perusversio kolme vuotta sitten. Nämä työkalut ovat antaneet mahdollisuuden testata uusia teorioita ja tutkia vaihtoehtoja ennen jatkamista.