Cadenza on kappale musiikkikappaleessa, yleensä aaria tai konsertto, joka mahdollistaa dramaattisen sooloesityksen. Tyypillisesti liikkeen tai osan loppupuolella orkesteri lopettaa soittamisen, ja soolomuusikko esittää lyhyen kappaleen, joka on suunniteltu esittelemään taitojaan. Muusikko voi improvisoida tämän kappaleen tai säveltää ja kirjoittaa muistiin etukäteen. Joskus säveltäjät kirjoittavat cadenzan musiikkikappaleeseen; toisinaan se on osoitettu improvisaationa musiikin nuotissa.
Käytäntö alkoi itse asiassa 1600 -luvun lopulla ja 1700 -luvun alussa, jolloin kuuluisat italialaiset oopperatähdet käyttivät hyväkseen kaikkia tilaisuuksia esittelemään laulutaitojaan. Termi cadenza tulee itse asiassa toisesta musiikkitermistä, kadenssi, joka viittaa musiikkikappaleen, kuten arian, loppumusiikkiin. Oopperalaulajat kaunistivat usein nämä viimeiset osat omilla monimutkaisilla laulukukinnoillaan, ja käytännöstä tuli arkipäivää.
Kun konsertolla on cadenza, se esiintyy usein ensimmäisen osan lopussa ja on usein draaman dramaattisin ja virtuoosisin esitys. Joskus tämä voidaan tehdä improvisaatiolla, mikä tarkoittaa, että muusikot muodostavat musiikin esityksen aikana. Säveltäjät, kuten Mozart, Beethoven ja Vivaldi, olivat myös esiintyjiä, ja he käyttivät improvisoituja kadensseja tilaisuutena näyttää joitakin persoonallisuudestaan, tunteistaan ja kehittyneistä taidoistaan.
Lähellä liikkeen loppua muu orkesteri lakkaa soittamasta ja jäljelle jää vain yksi esiintyjä. Tämä esiintyjä soittaa cadenzaa ja tuo liikkeen päätökseen vaikuttavalla lahjakkuudellaan ja taidoillaan. Cadenzan jälkeen muu orkesteri jatkaa seuraavan kappaleen soittamista solistin kanssa tai ilman. Useimmilla konsertoilla on vain yksi cadenza, ja niitä harvoin improvisoidaan enää, vaikka käytäntö on jälleen saavuttamassa suosiotaan.
Myöhempinä vuosina monet säveltäjät kirjoittivat kadenssinsa muistiin, vaikka jotkut jättivät ne tilaa ammattitaitoisten muusikoiden improvisaatiolle. Joissakin tapauksissa muut säveltäjät luovat kadensseja tietyille konsertoille; Esimerkiksi Beethovenin viulukonsertossa on noin 15 eri säveltäjän kirjoittamaa kadenssia. Vain parhaat muusikot yleensä improvisoivat esityksen aikana nykyaikana. Useimmat esiintyjät kirjoittavat musiikin kadenssilleen etukäteen, antavat muiden säveltää niitä tai käyttävät jotakin jo olemassa olevista monista.