Kasvitieteilijät loivat nimen callitriche yhdistämällä kreikan sanan calos, joka tarkoittaa kaunista, ja kreikan sanan hiukset, trichos. Vesikasvin kauniit, ohuet varret inspiroivat tätä nimeä. Se on Plantaginaceae -suvun suku, mutta se kuului aiemmin Callitrichaceae -perheeseen. Sitä esiintyy lähes kaikilla maailman alueilla, joilla on matala vesi tai kosteikko. Näiden kasvien yleinen nimi on starwort.
Kasvitieteilijät keskustelevat siitä, ovatko kallitriche -kasvit kotoisin paikoista, kuten Uudesta maailmasta ja Australiasta, vai onko ne otettu käyttöön tai naturalisoitu. Maailmassa on noin 25 callitriche -lajia, ja noin 22 niistä on läsnä Uuden maailman alueilla. Noin yhdeksän lajia on kotoisin Brittein saarilta. Laji Callitriche stagnalis on kotoisin Afrikan maista Tunisiasta, Algeriasta ja Marokosta sekä suurimmasta osasta Eurooppaa ja Aasiaa. Jotkut lajit ovat endeemisiä vain yhdelle alueelle, kuten C. marginata tai Kalifornian vesitähti, jota esiintyy vain Kaliforniassa.
Amatööritieteilijöillä on vaikeuksia luokitella useimmat näistä kasveista. Usein ainoa huomattava ero on hedelmissä, ja tyypillisesti kasvitieteilijät käyttävät 10–20 -kertaista suurennusta hedelmien analysointiin ennen kasvin luokittelua. Kouluttamattomalle silmälle jotkut tähtikuviot muistuttavat muita vesikasveja, kuten tavallista ankkaa, joka on usein invasiivinen laji. Toinen ongelma yksittäisten lajien tunnistamisessa on kasvin taipumus näyttää erilaisia piirteitä eri kasvuolosuhteissa.
Useimmilla kasveilla on kahdenlaisia lehtiä: kelluvia ja upotettuja. Useimmissa lajeissa upotetut lehdet kasvavat pareittain varren varrella ja vaihtelevat kooltaan alle 0.25 tuumaa (noin 0.5 cm) – 1 tuumaa (2.5 tuumaa). Usein kelluvat lehdet ovat alle 0.5 cm leveitä ja voivat olla soikeita tai pyöreitä. C. vernassa upotetut lehdet ovat lineaarisia tai nauhamaisia, ja C. stagnalis -lajilla ja siihen liittyvillä lajeilla on elliptisen muotoisia upotettuja lehtiä. C. hermaphroditica eli pohjoinen vesitähti on lehtimuoto lineaarinen, ja lehdet ovat kokonaan veden alla ilman kelluvia lehtiä.
Callitriche-kasvien kukat ovat yleensä hyvin pieniä, eikä niissä ole terälehtiä tai terälehtiä, jotka ovat terälehtimaisia kukkaosia. Näillä kasveilla on usein valkoisia lehtilehtiä, jotka kasvavat lehtien pohjassa. Monilla lajeilla on yksiseksuaalisia kukkia ja ne ovat itsepölyttäviä. Jokainen kukka voi tuottaa jopa neljä pientä hedelmää, jotka ovat usein sydämenmuotoisia tai joissa on kaksi soikeaa. Jokainen hedelmä tuottaa vain yhden siemenen.
Callitriche -kasvit kasvavat matalissa vesistöissä tai kosteikoissa, joissa kasvit voivat vetää ravinteita mudasta. Juuret ovat yleensä löysästi ankkuroituja, ja kasvi on helppo irrottaa. Tämä hauraus on yksi syy siihen, että monet lajit ovat uhanalaisia kotiseuduillaan. Esimerkiksi vuonna 2011 Wisconsinin luonnonvarojen osasto luetteloi suuren vesitähteen eli C. heterophyllan uhattuna Wisconsinissa ja Michiganissa.
Yleensä kallitriche -kasvit eivät ole arvokas viljelykasvi. Jotkut kasviperäiset käyttävät kasvia diureettina, mutta yleensä mikään tieteellinen tutkimus ei ole vahvistanut sen parantavia ominaisuuksia. Muita käyttötarkoituksia ovat karjan laiduntaminen. Australiassa C. cyclocarpa eli länsimainen vesitähti on haavoittuvassa asemassa, koska kotieläimet, luonnonvaraiset kanit ja luonnonvaraiset siat ovat syöneet suuren määrän kasveja.