Campesteroli on kasvikemikaali, joka on rakenteeltaan samanlainen kuin kolesteroli. Se on kasvien tuottama sterolityyppi, joka tunnetaan nimellä fytosteroli. Tämäntyyppinen yhdiste estää kolesterolin imeytymistä suolistossa. Campesteroli on yksi kasvisteroleista, jota lisätään elintarvikkeisiin parantaakseen niiden kykyä alentaa kokonais- ja LDL- tai “huonoa” kolesterolia.
Tähän mennessä on tunnistettu yli 40 fytosterolia, joista merkittävimmät ovat kampesteroli, beetasitosteroli ja stigmasteroli. Näitä yhdisteitä esiintyy monissa kasvipohjaisissa elintarvikkeissa, usein pieninä pitoisuuksina. Maissi- ja rypsiöljyssä on suhteellisen paljon kampesterolia.
Kasvien fytosterolien toiminnot ovat samankaltaisia kuin eläinten kolesterolin. Niiden ensisijainen tehtävä on auttaa vakauttamaan kasvien kalvoja. Ihmisissä ne metaboloituvat samalla tavalla kuin kolesteroli. Osa veressä olevasta kolesterolista sitoutuu HDL: ään tai “hyvään” kolesteroliin ja viedään maksaan, missä se erittyy sappeen ja poistetaan järjestelmästä. Osa tästä voi päätyä kierrätykseen takaisin verenkiertoon.
Kun kasvisterolia, kuten kampesterolia, on läsnä, se voi kilpailla maksan kolesteroliprosessoinnin kanssa ja päätyä kulkeutumaan verenkiertoon kolesterolin sijasta. Tämä voi alentaa kolesterolia. Fytosterolien esiintyminen veressä näyttää olevan hyödyllistä, ja sen uskotaan vähentävän sydän- ja verisuonitautien kehittymisen mahdollisuutta.
Valmistajat alkoivat lisätä fytosteroleja elintarvikkeisiin, kuten margariineihin, 1990 -luvun lopulla. Kasvisterolien lisäksi on olemassa esterinä tunnettuja johdannaisia. Tällaisilla yhdisteillä on rasvahappo, joka on kytketty steroliin esterisidoksella. Toinen fytosterolijohdannaisten luokka on stanolit, joissa kaksoissidos on eliminoitu lisäämällä vetyä. Sekä kasvisteroleja että stanoleja lisätään elintarvikkeisiin parantaakseen niiden houkuttelevuutta terveystietoisille.
Uskotaan, että esi -isämme söivät suuria määriä fytosteroleja. Tyypillinen länsimainen ruokavalio on niistä valitettavasti puutteellinen. Lisäfytosterolien ja niiden johdannaisten kulutus ruokavaliossa voi alentaa kokonais- ja LDL -kolesterolitasoja. Yhdysvaltain elintarvike- ja lääkevirasto (FDA) on sallinut tällaisten toiminnallisten elintarvikkeiden väittää, että niillä on kolesterolia alentavia kykyjä, kun niitä syödään osana sydämen terveellistä ruokavaliota.
On huolestuttavaa, että koska fytosterolit estävät kolesterolin imeytymistä, ne voivat myös estää muiden tärkeiden ravintoaineiden imeytymisen. Tästä syystä saattaa olla viisasta rajoittaa parannettujen fytosterolien sisältävien elintarvikkeiden saanti niihin, joilla on kohonnut kolesterolitaso. Raskaana olevia tai imettäviä naisia ei suositella täydentämään ruokavaliotaan fytosteroleilla, kuten kampesterolilla.