Carbonara on italialainen pastakastike, joka näyttää syntyneen jossain vaiheessa toisen maailmansodan jälkeen. Carbonarasta on kaksi erillistä versiota, joista toinen on valmistettu Italiassa ja toinen Yhdysvalloissa. Molemmat sisältävät samanlaisia ainesosia, vaikka amerikkalainen versio on paljon rikkaampi kuin italialainen versio. Carbonaran ydin ainesosat ovat pancetta, juustojen, munien ja juuri murskatun mustapippurin seos. Amerikkalaiset lisäävät kermaa karbonaaraansa ja käyttävät joskus muita kovettuneita lihoja, kuten pekonia.
Sana näyttää liittyvän italialaiseen hiileen, joka tarkoittaa “hiiltä”. Lukuisat teoriat selittävät kuinka karbonista tuli ”carbonara”. Todennäköisin selitys on, että nimi viittaa astian hiilimaisiin mustapippurin paloihin. Muut kulinaariset historioitsijat teoreettisesti väittävät, että carbonara on saattanut olla hiilivalmistajien syömä ruokalaji, mutta tämä vaikuttaa hieman kaukaa haetulta. Varmaa on, että carbonara ei todennäköisesti ole ikivanha ruokalaji, koska se alkoi ilmestyä italialaisissa keittokirjoissa vasta toisen maailmansodan jälkeen. On mahdollista, että carbonara keksittiin seurauksena munien ja pekonin tulvasta liittoutuneiden sotilaiden toimesta Italiaa sodan jälkeen.
Italialaisen carbonaran valmistamiseksi kokki kokkaa kaikenlaisia pitkiä pastoja, kuten spagettia, linguiniä tai fettuciniä. Pancetta ja valkosipuli keitetään erillisessä pannussa voin ja oliiviöljyn seoksessa ennen kuin ne sivuutetaan. Munat ja murskattu pippuri lyödään pieneen kulhoon yhdessä juuston, kuten Parmesanin ja Pecorinon kanssa. Kun pasta on valutettu, osa vedestä varataan ja kaadetaan takaisin pastaruukkuun yhdessä pastan ja pancettan kanssa. Nämä ainekset heitetään munaseoksen kanssa ja carbonara tarjoillaan heti.
Amerikkalaistyylinen carbonara valmistetaan hieman eri tavalla. Pasta kypsyy, kun kokki paistaa pannua tai pekonia pannulla yhdessä valkosipulin ja ohuiksi viipaloitujen salottisipulien kanssa. Pannu tyhjennetään osittain rasvan poistamiseksi ja lisätään raskasta kermaa. Seoksen annetaan kiehua hiljalleen pastan kypsymisen aikana. Kokki vatkaa erillisessä kulhossa keskenään munat, pippurin ja juuston. Kun pasta on valutettu, kermaseos ja munaseos kaadetaan pastavuokaan pastan päälle ja seos heitetään ennen tarjoilua.
Molemmissa tapauksissa pastan lämmöllä on tarkoitus osittain kypsentää carbonara, mutta munat eivät yleensä ole täysin kypsiä. Paistettua munaa ei haluta carbonarassa. Seoksen heittäminen hyvin takaa tasaisen peittävyyden carbonara -kastikkeella ja auttaa lämmittämään munat tasaisesti.