Ilmaus “pysäyttää sydän” liittyy tavallisesti valtavaan pelkoon tai pelkoon yleensä. Päinvastoin, ajatus kardioplegiasta on positiivinen, vaikka joku kertoi, että he voivat joutua siihen, hänellä on todennäköisesti ahdistusta. Vakiomääritelmässä kardioplegia on tarkoituksellinen sydämen pysäyttäminen käyttämällä yleensä kylmää lämpötilaa ja kemikaaleja, jotta sille voidaan tehdä vaikeita leikkauksia. Vaihtoehtoinen määritelmä tälle termille on, kun sydän pysähtyy merkittävän trauman vuoksi, mikä on paljon harvinaisempi tapahtuma.
Monimutkaisen leikkauksen suorittaminen sydämeen oli aiemmin erittäin vaikeaa, ja monet kokeilut johtivat lopulta sydän- ja verisuonitautien kehittymiseen suunnilleen samaan aikaan, kun sydämen keuhkojen ohituskoneita parannettiin. Lontoon lääkäri Dennis Melrose saa tunnustusta siitä, että hän on luonut viimeisen avaimen sydämen pysäyttämiseen keksimällä pistoksen, jolla voitaisiin tehokkaasti pysäyttää sen toiminta. Silti matkan varrella on monia lääkäreitä, jotka ovat osallistuneet tämän tekniikan kehittämiseen tarvittavan tiedon kokonaismäärään. Esimerkiksi sydän-keuhko-ohitus oli kehitettävä samanaikaisesti, jotta veren ja hapen kierto voisi jatkua, vaikka sydän ei lyönytkään. Historiallisesta näkökulmasta nämä innovaatiot mahdollistivat “pysäytetty sydän” -kirurgian 1960 -luvulta alkaen, mikä lisäsi huomattavasti niiden ihmisten määrää, jotka voisivat tehdä ja selviytyä sydänleikkauksesta.
Kardioplegian aikana tapahtuva voi vaihdella kirurgin mieltymysten mukaan. Useimmat ihmiset jäähdytetään anestesian jälkeen ja aortan kiinnittäminen katkaisee verenkierron sydämeen. Kierto ohjataan uudelleen sydän-keuhko-ohituskoneeseen. Kirurgi antaa injektion liuoksesta, joka pysäyttää sydämen täysin aiheuttaen “plegiaa” tai halvaantumista. Tämän tilan indusoinnin keskeinen tarkoitus on välttää hengenvaarallisia komplikaatioita, kuten verihyytymien kehittymistä tai iskemiaa.
Tietenkin, mitä kardioplegiassa saavutetaan, on käännettävä leikkauksen jälkeen. Jos hypotermia on aiheutettu, keho lämpenee hitaasti eri menetelmillä, ja kun se on sopivassa lämpötilassa, sydämelle annetaan shokki lyömään. Puristimen irrottaminen aortasta ja henkilön poistaminen sydämen keuhko -ohituksesta palauttaa normaalin verenkierron. Monissa olosuhteissa nämä vaikeat vaiheet suoritetaan erittäin helposti, mutta matkan varrella voi esiintyä komplikaatioita.
Itse asiassa, vaikka kardioplegia oli olemassa tavanomaisena sydänleikkausmenetelmänä lähes neljä vuosikymmentä, nykyään monet kirurgit suorittavat sydänleikkauksia ilman sitä. Useita lämpimiä, sykkiviä sydänleikkauksia ei suositella sydämen halvauksen aiheuttamiseen. Jotkut näistä ovat erittäin monimutkaisia, ja niitä käytetään tiettyjen synnynnäisten sydänvikojen korjaamiseen tai lievittämiseen. Yksi esimerkki on sydämen ulkopuolinen Fontan-kanava, ja niitä on monia muita, mukaan lukien jotkut ohitus- tai valtimosiirrot. On mahdollista, että kardioplegiaa, joka kerran teki useimmat sydänleikkaukset mahdolliseksi, voidaan jonain päivänä pitää tekniikana, joka on vanhentunut hyödyllisyydestään, vaikka se on edelleen yleistä tänään.