Andrew Carnegie (1835-1919) oli yksi menestyneimmistä liikemiehistä Amerikassa. Hänet kutsuttiin vuorotellen teollisuuden kapteeniksi tai ryöstöparuniksi. Kuten hänen lähestymistapaansa liiketoiminnassa, hänen hyväntekeväisyystapansa ei ollut rajoitettu ja poikkeuksellisen laaja, ja yksi hänen yrityksistään, Carnegie-kirjaston keksiminen, on edelleen monissa paikoissa esimerkki hänen anteliaisuudestaan myöhemmässä elämässä.
Carnegie oli aina kokenut, ettei lukemisen merkitystä voida aliarvioida, ja hän oli käyttänyt kaikki resurssit hankkiakseen lisää tietoa ja koulutusta noustuaan liiketoimintaan. Hän koki, että useimmilla ihmisillä pitäisi olla pääsy kirjoihin suuressa mittakaavassa, ja hän alkoi rakentaa julkisia kirjastoja vuonna 1883, ensimmäisenä kotikaupungissaan Skotlannissa.
Vaikka Isossa -Britanniassa olisi monia Carnegien rahoittamia ja rakentamia kirjastoja, suurin osa, yli 1600, rakennettiin Yhdysvaltoihin, usein pieniin kaupunkeihin. Nämä rakennukset olivat arkkitehtonisesti vaikuttavia ja suunniteltu monilla eri tyyleillä. Useimmat olivat yksinkertaisesti avoimia yleisölle, mutta jotkut olivat myös yliopistoja. Lähes kaikissa Yhdysvaltain osavaltioissa oli ainakin yksi Carnegie -kirjasto, paitsi Alaska, Delaware ja Rhode Island, ja joissakin osavaltioissa niitä oli valtava määrä. Indiana oli eniten, ja Kalifornia sijoittui lähellä toiseksi.
Yksi Carnegie -kirjaston tärkeimmistä piirteistä oli avoin pino. Tämä tarkoitti sitä, että ihmiset voisivat valita omat kirjat selaamalla sen sijaan, että pyytäisivät kirjastonhoitajaa suosittelemaan tai varustamaan niitä kirjoilla. Näiden kirjastojen erilaiset arkkitehtoniset rakenteet olivat vaikuttavia, mutta myös kutsuvia. Kaupungin julkinen kirjasto voisi olla paikka, johon ihmiset halusivat mennä ja joita he halusivat käyttää, ja Carnegie pani useimmat kaupungit koetukselle selvittääkseen, rakentaisiko hän tai hänen hyväntekeväisyysjärjestönsä sinne kirjaston. Peruskoe oli tarpeiden osoittaminen, sitoutuminen tiettyjen varojen käyttämiseen kirjaston ylläpitämiseen ja omaisuuden lahjoittaminen, jolle Carnegie -kirjasto voitaisiin rakentaa.
Ihmiset saattavat tuntea nämä kirjastot vielä tänään, koska noin puolet niistä on kirjastorakennuksia. Muutamat eivät ole selviytyneet esimerkiksi jälkiasennuksista, ja toisista tuli museoita tai jopa yksityisiä rakennuksia. Viimeinen Carnegie -ohjelman puitteissa rakennettu kirjasto valmistui vuonna 1930, useita vuosia hyväntekijän kuoleman jälkeen.
Jokaisen Carnegie -kirjaston rakentamisen ajoitus oli suotuisa. Monet pienet ja suuret kaupungit olivat kiinnostuneita julkisten kirjastojen rakentamisesta 19 -luvun lopulla. Carnegien anteliaisuutta vastasi yleinen kiinnostus saada kirjasto. Kaiken kaikkiaan tämän hyväntekijän ohjelma rakensi yli 2500 kirjastoa, mikä on merkittävä saavutus. Kaupungin asukkaita, joilla on sellainen, kutsutaan varmasti vierailemaan usein ja ihmettelemään päättäväisyyttä, joka voi muuttaa hyväntekeväisyyttä aivan yhtä helposti kuin se voi edistää menestystä liiketoiminnassa.