Catalyst® -kytkin on osa Cisco Systemsin tuottamaa verkko- tai Ethernet -kytkintä. Kun Cisco osti erilaisia yrityksiä, se merkitsi kytkimet uudelleen osana Catalyst®-kytkinvalikoimaansa. Mallin historian aikana Cisco on sisällyttänyt lukuisia parannuksia ja ominaisuuksia.
Termi Ethernet -kytkin voi olla harhaanjohtava niille, jotka eivät tunne verkkotekniikkaa. Useimmat pitävät kytkintä laitteena, joka käynnistää tai pysäyttää laitteen. Ethernet -kytkin ei ainoastaan liitä ja irrota tietokoneita tai muita verkon osia, vaan se voi myös tarkastella ja reitittää tietoja sisällön, lähteen tai verkonvalvojan määrittämien sääntöjen perusteella.
Verkkokytkin suorittaa saman toiminnon, mutta paikallisella tasolla. Yleensä verkkokytkin käsittelee liikennettä, joka on peräisin ja päättyy samasta toimistosta tai organisaatiosta. Kuten Ethernet -kytkin, se on älykkäämpi kuin keskitin ja voi tarkastella, käsitellä ja ohjata dataliikennettä.
Catalyst® -kytkin tarjoaa erilaisia ominaisuuksia käyttäjän vaatimusten mukaan. Cisco on käyttänyt erilaisia käyttöjärjestelmiä, jotta sen datakytkin voi toimia missä tahansa ympäristössä. Catalyst® -kytkin voi toimia keskittimenä, kytkimen reitittimenä, verkkokytkimenä tai Ethernet -kytkimenä. Tämä mahdollistaa paremman virrankulutuksen ja kaistanleveyden hallinnan, mikä mahdollistaa suuremman datakapasiteetin.
Kytkimen asetukset tehdään yleensä graafisen käyttöliittymän kautta tai käyttämällä pelkkää tekstimallia, joka on saatavana Ciscon kautta. Kytkin voidaan määrittää HTTP -palvelimella, mutta tämä on harvinaisempaa turvallisuusongelmien vuoksi. Kokoonpanon kopioiminen kytkimelle toiselta palvelimelta on mahdollista, mutta tämä on myös epätodennäköisempää samasta syystä.
Toinen Catalyst® -kytkinlinjan ominaisuus on modulaarisuus. Kytkimissä on prosessori, virta ja muut komponentit, jotka on asennettu erillisille korteille. Tämän avulla käyttäjä voi korjata, päivittää tai konfiguroida kytkimen vaihtamatta koko kytkintä. Redundanssin avulla on mahdollista korjata tai vaihtaa komponentteja ottamatta kytkintä offline -tilaan. Tämä säästää vaihdetun kytkimen palauttamiseen liittyvää työtä.
Joissakin tapauksissa Ciscon kytkimet toimivat kytkimen reitittimenä, mikä laajentaa siten laitteen roolia ja joustavuutta ja tarjoaa mahdollisuuden käyttää erilaisia protokollia kytkimen toiminnassa. Tällä tietokonekytkimen linjalla on myös mahdollisuus tarjota rajapintoja T1-, E1- ja eri WAN -verkkojen kanssa. Joissakin Catalyst® -kytkinmalleissa voi olla Power over Ethernet (PoE), jossa virtaa lähetetään saman kaapeloinnin kautta kuin data. Tätä käytetään pääasiassa kameroiden ja käyttöliittymälaitteiden virransyöttöön.