Selkäydin ulottuu aivoista aina siihen, mihin se päättyy, alaselän ensimmäisessä lannerangassa. Hermon juuret ulottuvat välein selkärangasta hallitsemaan liikettä ja havaintoa kaikilla kehon alueilla. Nippu hermojuuria sijaitsee selkäytimen päässä ja muodostaa ns. Cauda equina, joka tarkoittaa “hevosen häntä”. Cauda equina -oireyhtymä viittaa näiden hermojuurten äärimmäiseen tulehdukseen tai puristumiseen aiheuttaen erilaisia oireita, jotka voivat pilata potilaan kokonaan.
Hermon juuren puristus muilla selän alueilla voi aiheuttaa kipua ja rajoittaa liikettä, mutta ne eivät yleensä ole niin vakavia kuin ne ovat kiusallisia. Yksinkertaisilla toimenpiteillä voidaan vähentää tulehdusta, ja tämäntyyppinen hoito yleensä ratkaisee ongelman. Cauda equina -oireyhtymä on kuitenkin vakava sairaus, jota pidetään lääketieteellisenä hätätilanteena, jos sen puhkeaminen on äkillinen ja vakava. Se voi johtua hyvin sijoitetusta vauriosta, joka puristaa hermokimppua, tai yleisemmin herniated selkärangan levy.
Cauda equina -oireyhtymässä esiintyy usein oireita, kuten voimakasta alaselän kipua, johon liittyy virtsaamis- tai suolenhallintaongelmia ja mahdollisesti seksuaalista toimintahäiriötä. Monet potilaat, jotka kärsivät cauda equina -oireyhtymästä, kokevat niin voimakasta kipua, että he eivät pysty kävelemään tai he kärsivät voimien tai tunteiden puutteesta jaloissa, mikä tuottaa saman tuloksen. Jos potilas kokee laihtumista tavanomaisten oireiden ohella, se on saattanut johtua metastasoituneesta syövästä. Cauda equina -oireyhtymä on melko harvinainen, mutta sitä on pidettävä mahdollisena diagnoosina potilailla, joilla on selkäkipu, johon liittyy virtsan oireita. Itse diagnoosi tehdään parhaiten magneettikuvauksella (MRI) tai vastaavalla menetelmällä.
Vaikka cauda equina -oireyhtymää ei havaita minkään tietyn rodun potilailla enemmän kuin toisella, näyttää siltä, että 30–50 -vuotiaille miehille on pieni taipumus. Vaikka se on mahdollisesti heikentävä, se ei ole kohtalokas. Täydellinen toipuminen riippuu pysyvien hermovaurioiden laajuudesta. Yleensä mitä enemmän aikaa on kulunut ennen hoidon aloittamista, sitä suurempi on mahdollisuus pysyvien hermovaurioiden kehittymiseen. Ainoa varma hoito cauda equina -oireyhtymälle on leikkaus, joka onnistuneena voi johtaa lähes välittömään toipumiseen.