Charlatan on ranskalainen englanninkielinen lainsana, joka tarkoittaa “lääkkeiden myyjää”. Jatkotutkimuksissa näyttää siltä, että ranskalainen sana voi olla peräisin italialaisesta termistä ciarlare, joka tarkoittaa nopeaa puhetta tai röyhtäilyä. Englanninkielinen charlatan ei ole pelkästään lääkkeiden myyjä, vaan arvottomien lääkkeiden myyjä, joka perustelee väitteensä tällaisen lääkkeen tehokkuudesta valheellisiin väitteisiin tai pseudotieteeseen. Synonyymit sanalle charlatan ovat käärmeöljymyyjä, mountebank ja quack.
Kirjaa charlatanista on peräisin 17 -luvun alkupuolelta. Erityisen kuuluisa pariisilainen charlatan oli Tabarin. Hän järjesti monimutkaisia esityksiä, näytelmiä ja pantomiimejä saadakseen arvottomia lääkkeitä. Tällaiset esitykset toimivat paitsi keinona charlataneille myydä tavaransa, myös antoivat viihdettä ihmisille. Ne houkuttelivat usein väkijoukkoja, ja muutamat ihmiset väkijoukosta saattoivat olla “istutettuja”, jotka työskentelevät narttujen puolesta esittääkseen vääriä väitteitä siitä, kuinka ihmeellinen tietty tuote oli.
Charlatanit uudessa maailmassa olivat todella yleisiä. Matkustavat myyntimiehet, varsinkin kun raja laajeni, siirtyisivät siirtokunnasta siirtokuntaan ja puhuisivat erinomaisesti puhujina, myyvät erilaisia lääkkeitä kaikkiin lääkkeisiin. Muutamat myyntikohdat olivat niin uskottavia, että tuotteen ostavat ihmiset saattavat löytää oireita parantumasta plaseboefektin kautta. Hyvät charlatanit ansaitsivat voitonsa ja siirtyivät nopeasti eteenpäin, jotta heidät ei heitettäisi pois kaupungista lääkkeiden myynnistä, jotka eivät toimineet.
Nykyaikana termi charlatan saa erilaisia merkityksiä ja viittaa viherlääketieteeseen yleensä. Se voi olla halventava termi, joka kohdistetaan vaihtoehtoisia lääkkeitä harjoittaviin, jotka käyttävät perinteistä länsimaista lähestymistapaa lääketieteeseen. Se voi viitata myös kaikkiin, jotka esiintyvät lääkintähenkilöstönä. Esimerkiksi charlatanien nousu plastiikkakirurgian maailmassa on ollut huomionarvoista. Ihmiset, joilla ei ole todellisia lääketieteellisiä taitoja, voivat tarjota Botox -injektioita tai muita, yleensä ei todellista lääkettä, erittäin alhaisilla hinnoilla hyödyntääkseen niitä, joilla ei ole varaa nähdä lisensoitua lääkäriä tällaisiin hoitoihin.
Perinteinen charlatan, sujuvasti puhuva myyjä, ei ole kadonnut kokonaan. Kuitenkin nyt tällaisen henkilön vakioväline on infomainos. Olisi vaikea arvioida tarkasti, kuinka paljon mainosmainos myi tuotteita, joilla on liioiteltuja väitteitä ja jotka saalistavat eniten apua tarvitsevia ihmisiä. Pelkkä määrä laihdutuskaavoja, aknen ehkäisy, ikääntymistä estävät voiteet ja lukuisia muita tuotteita on vaikea laskea.
Lääkärit voivat toisinaan suositella näitä tuotteita, mutta useammin lääkärit näyttävät ihmiset pitävät tuotteita tehokkaina, ehkä laboratoriotakkeja käyttävät ihmiset. Tuntia kestävät ohjelmat on omistettu uusimmalle parannuskeinoille, ja ne näyttävät tukeutuvan lailliseen tieteeseen. Tällaisten mainosten, kuten painonpudotustuotteiden, jotka toimivat “yhdistettynä ruokavalioon ja liikuntaan”, voi olla vaikeaa lukea pieniä painoksia. Lääkinnällisten tuotteiden mainoskampanjoiden lisääntyminen on muuttanut kiusaamisen teollisuudeksi, ja monet charlatanit toimivat erinomaisesti ja ovat valmiita myymään seuraavan hyödyttömän tuotteen.