Charnel house on laitos, jossa luita ja ruumiita säilytetään joko lyhyellä tai pitkällä aikavälillä. Termiä “charnel house” käytetään myös yleisemmin viittaamaan paikkaan, joka on täynnä kuolemaa, tuhoa ja kärsimystä; esimerkiksi ruttotaloa voidaan kutsua “kirkkotaloksi”. Toimivat hirsitalot eivät ole harvinaisia joissain osissa maailmaa, ja kirkkojen ja luostarien läheltä löytyy lukuisia historiallisia esimerkkejä. Charnel-talojen ei tarvitse olla synkkiä; esimerkiksi kuuluisa Bone Church Sedlecissä Tšekin tasavallassa on joidenkin vierailijoiden mukaan itse asiassa melko mukava.
Charnel-talon alkuperäinen tehtävä oli luultavasti puhtaasti pragmaattinen. Joissakin tapauksissa ruumiit piti varastoida maan päälle ennen hautaamista, koska maa oli liian vaikeaa kaivaa tiettyinä vuodenaikoina tai koska haudankaivajia ei ollut helposti saatavilla. Joissakin kulttuureissa ruumiita myös varastoitiin, kunnes ne saavuttivat mädäntymistilanteen, jotta varmistettaisiin niiden kuolleisuus.
Toisessa päässä kivitaloja käytettiin kaivettujen luiden säilyttämiseen. Kaikkein hyvin järjestettykin hautausmaa voi kokea luun vaeltamisen, ja historiallisesti hautoja kaivattaessa kohdatut luut säilytettiin niveltalossa. Näin jäännökset voitaisiin säilyttää kunnioittavasti, vaikka alkuperäistä omistajaa ei voitaisi tunnistaa. Joissakin kulttuureissa jäännökset itse asiassa hajotetaan tarkoituksella uskonnollisista syistä, jolloin niitä voidaan säilyttää yksittäisissä ossuaarilaatikoissa tai charnel-talon syvennyksissä.
Muissa tapauksissa ihmiset käyttävät vanhojen jäännösten säilyttämiseen hirsitaloa, koska heillä on rajallinen tila ihmisten hautaamiseen. Näissä tapauksissa ruumiit haudataan, kunnes niiden tiloja tarvitaan, ja sitten ne hävitetään kunnioittavasti ja siirretään charnel-taloon. Yksi maailman kuuluisimmista charnel-taloista sijaitsee Pyhän Katariinan luostarissa, luostarissa, jota ympäröi kivinen, kuiva maa, jota on vaikea kaivaa. Luostarin vierailijat voivat vierailla charnel-talossa, joka on täynnä siellä palvelleiden ja kuolleiden munkkien luita.
Charnel-talo ei ole aivan sama asia kuin hauta tai mausoleumi, ellei viitata ryhmähautaan. Charnel-talot rakennetaan yleensä tavalla, joka kannustaa suoraan luiden tarkasteluun, kun taas monet haudat ja mausoleumit on suljettu tiiviisti asukkaidensa piilottamiseksi. Charnel-talo voi sisältää myös sekoituksen useiden ihmisten luita sen sijaan, että olisivat luita sukulaisilta, kuten yleensä ryhmähaudassa. Joitakin koskettavampia esimerkkejä charnel-taloista ovat Ruandassa useat luutäytteiset kodit, joita hallitus on ylläpitänyt muistopaikkoina muistuttamaan ihmisiä siellä vuonna 1994 tapahtuneesta kansanmurhasta.