Cheerleading on organisoitu toiminta, johon kuuluu joukko kannustussarjoja johtamaan yleisöä urheilutapahtumiin. Korkealla tasolla cheerleading on itsessään urheilulaji, jossa osallistujat esittävät tansseja ja monimutkaisia temppuja, jotka ovat fyysisesti erittäin vaativia. Cheerleadereita voi usein nähdä sivussa ammattiurheilupeleissä, ja järjestäytynyt cheerleading on olemassa myös kouluissa peruskoulusta aina yliopistoon asti. Jotkut ihmiset suhtautuvat haluttomasti cheerleadingiin urheiluna, koska se ei aluksi vaikuta kovin rasittavalta, mutta huipputason kilpailijat ovat itse asiassa erittäin vakavia urheilijoita, verrattavissa muiden urheilulajien huipputason urheilijoihin.
Monet ihmiset yhdistävät cheerleadingin Yhdysvaltoihin, koska urheilua harjoitetaan eniten tässä maassa. Cheerleadingin juuret alkoivat 1880 -luvulla, kun väkijoukot yliopistojen urheilulajeissa alkoivat huutaa terveisiä joukkueensa tukemiseksi. Vuonna 1898 tapahtui ensimmäinen dokumentoitu cheerleading -tapahtuma, kun Johnny Campbell johti hurrausta Minnesotan yliopiston pelissä. Aluksi cheer -joukkueet olivat kaikki miehiä; naiset eivät liittyneet urheiluun vasta vuonna 1923. Monilla kollegiaalisilla joukkueilla on edelleen suuri määrä miesjäseniä, joihin on kuulunut useita tunnettuja Yhdysvaltain presidenttejä opiskeluaikanaan.
Vaikka cheerleading alkoi korkeakouluissa ja yliopistoissa, se valui nopeasti myös koulutusjärjestelmän alempien portaiden läpi. Monilla lukioilla on cheerleading -joukkueet, jotka matkustavat peleihin urheiluryhmiensä kanssa, ja jotkut keskikoulut tekevät samoin. Yläasteen joukkueet ovat fyysisesti paljon vähemmän vaativia, ja ne on yleensä suunniteltu hauskemmaksi, joten cheerleaderit ovat kiinnostuneita harjoittamaan urheilua vanhetessaan. Joissakin peruskouluissa on myös hyvin yksinkertaisia cheerleading-joukkueita, pee-wee-jalkapallon hengessä ja muita suosittuja urheilulajeja.
Cheerleaderit käyttävät hyvin tyypillisiä univormuja, mukaan lukien mukavat topit ja lyhyet hameet naisille, ja miehet käyttävät konservatiivisempia housuja. Heillä on myös taipumus käyttää kirkkaita, rohkeita värejä peruskuvioissa, ja he voivat kantaa batoneja, pompomeja ja lippuja rutiineissaan. Cheerleading-joukkue toimii kuin hyvin öljytty kone, ja jäsenet ovat hyvin tietoisia toisistaan työskennellessään rutiinien parissa. Pienet liukastumiset voivat aiheuttaa vakavia turvallisuusongelmia, varsinkin kun cheerleading -joukkueeseen kuuluu “flyereitä”, cheerleadereita, jotka nousevat ilmaan toistensa harteilla monimutkaisissa pyramideissa ja muissa tempuissa.
Urheilijoukkueiden kannustamisen lisäksi cheerleaderit kilpailevat myös toisiaan vastaan alueellisissa kilpailuissa. Näissä tähtipeleissä on cheerleading- ja tanssiryhmiä, jotka eivät välttämättä liity tiettyyn kouluun tai urheiluryhmään, ja ne edustavat cheerleading-sadon kermaa. 2000 -luvulla cheerleadereiden loukkaantumisriskistä keskusteltiin vakavasti, ja useat turvallisuustoimikunnat perustivat peruspolitiikan määrittämistä ja urheilun valvontaa varmistaen, että urheilijoilla on vähäinen loukkaantumisriski.
Yksi suurimmista huolenaiheista, joita cheerleading -arvostelijat pitävät, on se, että se asettaa äärimmäisen vaatimuksen nuorten naisten ruumiille. Rutiinien ja temppujen fyysisten vaatimusten lisäksi cheerleading -ryhmät kannustavat myös erityiseen kehotyyppiin, jota voi olla vaikea saavuttaa. Ryhmien jäsenet voivat rangaista itseään vakavilla, heidän terveyttään uhkaavilla hoidoilla yrittäessään mukautua tähän haluttuun kehon tyyppiin.