Cherokee -kieli on ainoa Etelä -Iroquoian kieli, jota puhutaan edelleen Yhdysvalloissa. Vaikka tätä värikästä Cherokee -kansan tai tsalagin kieltä on puhuttu tuhansia vuosia, sen kirjallinen oppimerkki keksittiin 19 -luvun alussa. Kuten monet irokolaiset kielet, Cherokee -kieli on polysynteettinen, eli sanat koostuvat monista morfeemeista ja voivat olla hyvin pitkiä.
Vuonna 1821 cherokee nimeltä Sequoyah aloitti työskentelyn cherokee -kirjallisen oppimäärän parissa. Vaikka hän ei kyennyt lukemaan tai kirjoittamaan englantia, hän loi englanninkieliseen aakkostoon perustuvan tavun. Kun hän lopetti 12 vuotta myöhemmin, hän oli vahvistanut cherokee -kielen ainoana alkuperäiskansojen kieleksi, jolla oli englanninkielinen aakkoset.
Cherokee -opetusohjelma sisältää noin 85 merkkiä. Jokainen kirjain edustaa kokonaista tavua. Vokaaleja on kuusi, mukaan lukien kaikki tutut englanninkieliset vokaalit, mutta niihin on lisätty “v”, joka lausutaan kuten “u” kuten “mutta” vain nenän kautta. On myös monia merkkejä, jotka edustavat vokaalien ja konsonanttien yhdistelmää.
Kaksi cherokee -kielen murretta säilyy hengissä. Kolmas, itäinen tai alempi murre, on nyt kuollut sukupuuttoon. Loput kaksi murteita kehittyivät toisistaan erillään sen jälkeen, kun Yhdysvaltain hallitus muutti Cherokee Nationin väkisin Tennesseestä, Pohjois -Carolinasta, Georgiasta ja Alabamasta 1830 -luvulla Oklahomaan. Jotkut Overhill Cherokees vastustivat siirtymistä ja piiloutuivat Tennesseessä ja Pohjois -Georgiassa omaksumalla julkisesti eurooppalaisten uudisasukkaiden elämäntapaa ja tapoja. Yksityisesti he puhuivat edelleen omaa kieltään ja harjoittivat perinteisiä tapoja.
Lähi- tai Kituwah -murretta puhutaan Quallan rajalla Pohjois -Carolinassa, ja muut kielet ovat vaikuttaneet siihen vähiten. Länsimaista tai Overhillin murretta puhuvat cherokees Oklahomassa ja muutama eristetty tasku Tennesseessä, ja se on kokenut joitain muutoksia ja lisäyksiä Sequoyan oppikirjan jälkeen.
Toinen isku cherokee -kielen säilymiseen tuli vuonna 1879, jolloin avattiin ensimmäiset intialaiset sisäoppilaitokset. Nuoret alkuperäiskansojen lapset poistettiin kodeistaan, heidät pakotettiin pukeutumaan eurooppalaiseen tyyliin ja puhumaan vain englantia yrittäessään sopeutua heihin eurooppalais-amerikkalaiseen kulttuuriin. Valtavirtaistamispyrkimyksiä jatkettiin seuraavien 50 vuoden ajan.
Useat ryhmät yrittävät säilyttää cherokee -kielen. Cherokee-suojelusäätiö tarjoaa vain cherokee-kielisiä luokkahuoneita, joissa cherokee-lapset upotetaan kieleen päivittäin. Kituwahin säilytys- ja koulutusohjelma on kehittänyt online -luokkia ja podcasteja varmistaakseen, että kieli tallennetaan tuleville sukupolville.