Ciabatta -leipä on italialainen leipä, joka on suosittu myös muualla maailmassa sen monipuolisuuden ja selkeän maun ansiosta. Italiassa lukuisat alueet väittävät leivän keksimistä, ja hieman eri versioita siitä leivotaan eri alueilla. Monissa leipomoissa sekä Italiassa että sen ulkopuolella on leivän versio, koska se on erittäin suosittu. On myös mahdollista valmistaa ciabatta -leipää kotona, vaikka sotivien reseptien selaaminen voi olla vaikeaa, ja vain kokeneiden leipureiden tulisi kokeilla sitä hyvän leivakirjan avulla.
Ciabatta -leivän valmistamiseen on useita eri tapoja. Yksinkertaisimmassa käytetään perushiivan ja valkoisen jauhon reseptiä, vaikka se ei yleensä ole monimutkainen. Useimmat leipurit käyttävät biga- tai hapantaikina -alkuainetta leivän valmistamiseen, jossa on avoin murusia ja hieman hapan maku. Kokkeille, jotka eivät tunne maalaismaisten tai käsityöläisten leipien valmistamista, ciabattan yrittäminen voi olla hyvin turhauttavaa, ja se voi viedä useita yrityksiä. Sitä pidetään yleensä huonona leipävalintana aloittelijoille. Hyvin tehdyssä leivässä on kostea murusia ja halkeilevaa, rapeaa kuorta.
Italiaksi ciabatta tarkoittaa “tohvelia”, mikä saa jotkut ihmiset kutsumaan leipää “tohvelileipäksi”. Nimi viittaa muotoon, joka muistuttaa jonkin verran tohvelia. Ciabatta -leipä on yleensä lyhyt, leveä ja pitkä, joten se sopii erinomaisesti voileipiin. Sitä tarjotaan myös oliiviöljyjen ja muiden dippien kanssa, koska muruseli imee hyvin pisarat ja nesteet, ja sitä voidaan paahdella tarjoiltuna tätä tarkoitusta varten. Kuivatusta ciabatta -leivästä voi myös tehdä erinomaisia krutonkeja.
Jotkut leipurit lisäävät yrttejä, öljyä tai oliiveja ciabatta -leipäänsä ennen leipomista, jolloin leipä muistuttaa hieman focacciaa, vaikka siinä on vähemmän tiheä murusia. Toiset voivat valmistaa sen maidolla tuottamalla ciabatta al lattea, ja saatavilla on myös täysjyväversio. Panini, klassiset grillatut italialaiset voileivät runsailla leivillä, valmistetaan usein ciabattasta.
Kuten monet käsityöläisleivät, ciabatta -leipä maistuu parhaalta tuoreena. Ihmisten tulisi yrittää ostaa se juuri leivottuna päivänä, jona he aikovat käyttää sitä, vaikka kääriminen muoviin voi auttaa sitä kestämään pidempään. Muovikääreillä on kuitenkin taipumus tehdä leivästä hieman märkää, mikä voi olla ei-toivottu tai hyväksyttävä kompromissi. Hieman vanhentuneen tai märän ciabatta -leivän virkistämiseksi se voidaan ripotella vedellä ja paahdella uunissa juuri ennen tarjoilua. Muussa tapauksessa vanhentuneen ciabbata -leivän voi antaa todella vanhentua ja muuttua krutonkeiksi.