Pilvipurkaus on äkillinen sade, joka voi olla melko odottamaton, erittäin äkillinen ja melko kastava. Joissakin pilvipurkeissa jopa 5 senttimetriä (lähes 13 senttimetriä) sadetta voi pudota tunnissa, usein erittäin suurina pisaroina. Pilvipurkaukset ovat erityisen yleisiä tropiikissa, vaikka niitä voi esiintyä missä tahansa, ja niihin liittyy usein ukkosta. Ne ovat myös luonteeltaan erittäin arvaamattomia, mikä voi olla hyvin turhauttavaa säävirastoille.
Termi “pilvipurkaus” on seurausta kuvitteellisesta ajatuksesta, että pilvet ovat täynnä vettä. Jotkut ihmiset uskoivat historiallisesti, että pilvet olivat olennaisesti ilmapalloja, ja kiinteät kalvot olivat täynnä nestettä. Pilvipurskeen aikana nämä ilmapallot räjähtivät kirjaimellisesti ja kaatoivat sateita. Vaikka tämä teoria on sittemmin kumottu, termi on jäänyt kiinni.
Tyypillisesti erittäin korkeat pilvet ovat mukana pilvipurskeessa, useimmat klassisesti kumpupilvet. Pilvipurkaukselle ominaisen kovan sateen aiheuttaa ilmiö, joka tunnetaan nimellä Langmuir -sademäärä, jossa sadepisarat sulautuvat yhteen ja muodostavat suuria pudotuksia pudotessaan ja putoavat nopeammin kasvaessaan. Joskus sade pilvessä sataa niin nopeasti ja on niin suuri, että se on itse asiassa hieman tuskallista.
Sateen vuoksi pilvipurkaus voi olla varsin vaarallinen, varsinkin jos se kestää useita tunteja. Tulvat ovat yleisiä pilvipurskeilla, ja alueilla, joilla on arroyoja, pesuja ja muita kaivoja, nämä geologiset piirteet voivat nopeasti täyttyä vedellä ja pyyhkiä pois kaikki ihmiset ja eläimet, jotka voivat olla sisällä. Tulvat voivat myös tehdä kaduista käyttökelvottomia, ja ääritapauksissa se voi sulkea koko kaupungin, kun ihmiset kamppailevat selviytymään veden tulvasta.
Usein nämä kovat sademyrskyt ilmaantuvat kesällä, ja viljelijäyhteisöissä ne ovat joskus tervetulleita, koska pilvipurso voi kastella satoa hyvin perusteellisesti. Useimmat ihmiset yrittävät kuitenkin välttyä joutumasta sään kimppuun, koska muuten he olisivat kastuneet iholle. Hukkuminen on myös yhdistetty pilvipurskeisiin, jopa ilman laajoja tulvia, koska ihmiset voivat menettää suuntauksensa, kun he jäävät kiinni vaikeassa säässä.