Cocktail -sateenvarjo koostuu yleensä puusta tai halkaistusta bambuvarrasta, useista pahvikyljistä ja värikkäästä japanilaisesta taidepaperista. Tiettyjen jäädytettyjen tai sekoitettujen cocktailien sekoittamisen jälkeen baarimikko avaa sateenvarjon katoksen ja laittaa sen lasiin värikkäänä koristeena. Pieni rengas vartaan ympärillä pitää sateenvarjon yleensä auki, kun vastaanottaja siemailee juoman oljen läpi.
Usko tai älä, cocktail -sateenvarjolla on ainakin yksi käytännöllinen tehtävä. Juomat, jotka tarjoillaan ulkona, varsinkin todellisessa trooppisessa ympäristössä, sulavat erittäin nopeasti auringossa. Suuri cocktail -sateenvarjo, joka tunnetaan myös nimellä paperinen aurinkovarjo, vähentää auringon säteilyn määrää, joka saavuttaa jäätä kylmän alkoholijuoman sisällä.
Jotkut ehdottavat, että cocktail -sateenvarjo estää myös haihtuvia alkoholijuomia, kuten rommia, haihtumasta liian nopeasti. Alkoholin höyryjen uskotaan jääneen sateenvarjon alle, joten kun kuluttaja työntää sen sivuun kulahtamaan, aromaattiset kaasut saavuttavat nenän. Tämä teoria voi olla vain toiveajattelua, mutta suuri cocktail -sateenvarjo voi todellakin vangita pakenevat alkoholimolekyylit, kun ne haihtuvat.
Cocktail -sateenvarjon todellinen alkuperä on hieman hämärä, mutta jotkut ovat teoreetikoineet, että alkuperäiset polynesialaiset ovat saattaneet luoda pieniä sateenvarjoja symbolisiksi lahjoiksi jumalille. Lukuisia muita edustavia herkkuja löytyy yleisesti Aasian ja Polynesian maista. Paperisten aurinkovarjojen käyttö alkoholijuomien suojelemiseksi on saattanut alkaa, kun alkuperäiset polynesialaiset suhtautuivat myönteisesti ulkomaisten kapteenien ja heidän miehistönsä liiketoimintaan.
Suositun huhun mukaan ensimmäiset koristetarkoituksiin käytetyt cocktail-sateenvarjot ilmestyivät legendaarisessa trooppisessa yökerhossa nimeltä Trader Vic’s vuonna 1932. Trader Vic’sin omistaja väitti kuitenkin, että hän valitsi idean aikaisemmasta polynesialaisesta baarista nimeltä Ed’s. Beachcomber. Sateenvarjon ja muiden hienostuneiden koristeiden ulkonäkö osui samanaikaisesti cocktailien suosion nousun kanssa naisasiakkaiden keskuudessa. Monet nykyään käytetyistä yksityiskohtaisimmista cocktailresepteistä tulivat baarien välisestä ystävällisestä kilpailusta houkutellakseen lisää naisasiakkaita.
Kotitekoisia cocktail -sateenvarjoja on suunnitteilla, mutta suurin osa kaupallisista sateenvarjoista valmistetaan Aasian maissa. Vaikka japanilaista taidepaperia käytetään usein sateenvarjon kattoon, valmistajat käyttävät usein kiinalaisia sanomalehtiä edullisena tukimateriaalina. Tämä käytäntö on luonut kaupunkilegendan näihin sateenvarjoihin sijoitetuista piilotetuista viesteistä, mutta ne eivät ole totta.