Yksinkertaisesti sanottuna koodeksi on sidottu ja painettu kirja, joka teknisesti tekee useimmat, ellei kaikki, hyllyilläsi olevista kirjoista koodekseja. Tätä termiä käytetään kuitenkin yleensä hyvin erikoistuneella tavalla viittaamaan antiikin, keskiajan ja renessanssin käsikirjoituksiin. Näiden koodeksien tutkiminen voi antaa erittäin mielenkiintoista tietoa näinä aikoina eläneistä ihmisistä, ja ne sisältävät erilaisia tietoja uskonnollisista teksteistä kertomuksiin historiallisista tapahtumista niiden kautta eläneiden ihmisten keskuudessa. Monissa museoissa on kokoelma koodeja, jotka yleisö voi nähdä esillä.
Tämä sana tulee latinalaisesta caudexista, joka tarkoittaa “puunrunkoa”. Tätä sanaa käytettiin myös puutaulukoihin, joita käytettiin väliaikaisten tietojen tallentamiseen. Saatat myös kuulla sanan, jota käytetään nykyisessä mielessä viittaamaan lakikirjoihin ja laajoihin tietokokoelmiin.
Kreikkalaiset ovat ilmeisesti kehittäneet koodeksin vastauksena papyruspulaan, joka sai heidät kääntymään lampaannahasta tehdyn paperin muotoon. Koska vellum oli aikaavievää ja erittäin kallista valmistaa, kreikkalaiset alkoivat kirjoittaa sivun molemmille puolille ja sitoa vellumia muodossa, jonka me tunnistaisimme kirjaksi, ja korvata kirjakäärön, joka oli ollut tulostusmateriaalin edellinen tallennusväline materiaalit.
Todellisessa koodekissa on siis sidos, jonka avulla lukijat voivat avata kirjan milloin tahansa, ja siinä on myös kirjoitus, joka kattaa sivun molemmat puolet. Siksi muinaisia aasialaisia kirjoja ei pidetä koodekseina, vaikka kiinalaiset ovat luultavasti kehittäneet kirjansidontatekniikoita ennen eurooppalaisia. Varhaisissa aasialaisissa kirjoissa kirjoitus oli vain sivun toisella puolella. Termiä “koodeksi” käytetään joskus myös viittaamaan Mesoamerikan käsikirjoituksiin, vaikka niitä ei ole sidottu perinteisten kirjojen tapaan.
Ei ole liioiteltua sanoa, että koodeksi muutti kokonaan kirjoitetun sanan käytön. Ennen koodeksin kehittämistä ihmiset luottivat tietojen tallentamiseen kirjakääröihin ja tabletteihin, ja nämä menetelmät olivat hankalia ja tilaa vieviä. Koodeksi edusti pienikokoista ja erittäin tehokasta tapaa tallentaa tietoa, joka loi pohjan tiedon levittämiselle ja painokoneen kehittämiselle.