Colistin on merkittävin polymyksiiniperheen antibioottiryhmä, jota on käytetty vuodesta 1950 lähtien keuhkokuumeen, korvatulehdusten ja muiden bakteerien hyökkäysten hoitoon. Virallisesti nimeltään sumutettu polymyksiini E, lääke menetti suosionsa muutamassa vuosikymmenessä muiden antibakteeristen aineiden, kuten aminoglykosidien, hyväksi, jotka ovat vähemmän myrkyllisiä munuaisille ja hermostolle. Noin 21. vuosisadan vaihteessa lääkeresistentit gramnegatiiviset bakteerikannat johtivat kolistiinin käytön uusiutumiseen, jonka nykyaikaiset bakteerit ovat olleet vaikeita voittamaan.
Alun perin Japanissa eristetyt polymyksiinilääkkeet ovat peräisin Bacillus polymyxa -bakteereista. Niitä pidetään grampositiivisina organismeina, jotka kohdatessaan gramnegatiivisia bakteereja, kuten kokit ja bakteeriperheet, tarttuvat näiden solujen fosfolipidikuoriin ja alkavat tuhota ne yksitellen sisältä ja ulkoa. Vaikka polymyksiini E sisältyy yleisesti seuranta-antibioottihoitoihin, niin myös sen serkku, polymyksiini B.
Saatavana injektiona, inhalaattorina ja oraalisuspensiona tai pillereinä, kolistiinia käytetään usein silloin, kun muut antibiootit eivät ole tehonneet torjumaan bakteereja, kuten Haemophilus influenzae, Pseudomonas aeruginosa, E. coli, Acinetobacter, Salmonella ja Shigella. Jotkut näiden bakteerien kannat ovat osoittautuneet lääkekestäviksi yleisimmille antibiooteille viime vuosikymmeninä, mutta eivät kolistiinille. Tutkijat ovat myös todenneet lääkkeen tehokkuuden keuhkokuumeen hoidossa potilailla, joilla on kystinen fibroosi – oletettavasti geneettinen tila, johon liittyy runsaasti limaa keuhkoissa ja ruoansulatuskanavassa.
Kolistiinille on tyypillisesti saatavana kaksi annostelujärjestelmää – kolistimetaattinatrium ja kolistiinisulfaatti. Jälkimmäistä yhdistettä annetaan pääasiassa vasteena ruoansulatushäiriöille. Kolistimetaattinatrium on työhevonen, joka on määrätty tappamaan bakteereja niillä, joilla on kystinen fibroosi ja joilla on bakteeri -infektioita, jotka eivät reagoi tavallisiin antibioottikokteileihin.
Colistin on yleensä varattu viimeiseksi keinoksi, koska se ei ole vain neurotoksinen hermostolle, vaan myös munuaistoksinen. Nämä ominaisuudet voivat johtaa oireisiin, jotka vaihtelevat tunteen menetyksestä, päänsärkystä ja väsymyksestä ihottumaan, hengitysvaikeuksiin ja huimaukseen – varsinkin jos potilas käyttää suurta tai pitkäaikaista annosta. Näiden mahdollisten vaikeuksien vuoksi muut antibiootit ovat todennäköisemmin ensimmäinen puolustuslinja. Infektion tyypistä ja sijainnista riippuen lääkärit voivat määrätä aminoglykosidia, penisilliiniä, tetrasykliiniä, fluorokinolonia tai makrolidiantibioottia. Vasta sen jälkeen kun on päätetty, että toinen antibioottityyppi on todennäköistä, että lääkäri suosittelee polymyksiiniä.