Jokaisella aktiivisella komeetalla on pyrstö – se on osa komeetta, joka tekee komeetasta komeetan. Mistä komeetan häntä tulee? Suurimman osan elämästään komeetat ovat jääkylmiä esineitä aurinkokunnan reunalla, eikä niillä ole häntä. Ne ovat avaruuskiviä, jotka koostuvat pääasiassa jäästä ja pölystä – kun komeetta on aktiivinen, tätä kiveä kutsutaan ytimeksi. Kun komeetta kiertää aurinkoa, se siirtyy lopulta sisäiseen aurinkokuntaan, jossa auringon tuuli ja auringonvalo muuttuvat riittävän voimakkaiksi aloittaakseen höyrystymisen komeetan jäästä ja pölystä.
Komeetan hännästä voi tulla erittäin pitkä-yksi tähtitieteellinen yksikkö (maapallon ja auringon välinen etäisyys, 150 miljoonaa km tai 93 miljoonaa mailia)-kooma tai välitön ilmapiiri komeetan ympärillä voi olla suurempi kuin aurinko. Kaikki tämä ytimestä, joka on 100 metrin (328 jalkaa) ja 50 km: n (31 mi) välillä, ja halkaisija 10 km (6 mi) on tyypillinen paljaalla silmällä näkyville komeetoille. Koska komeetat viettävät vain pienen osan ajastaan sisäisessä aurinkokunnassa, niissä on paljon jäätä ja muita haihtuvia aineita vapautumaan auringon lämmittäessä.
Syyt siihen, miksi komeetan häntä on niin valoisa alhaisesta tiheydestään huolimatta, ovat monimutkaisia. Kun auringon ultraviolettisäteet vaikuttavat ytimen ympärillä olevaan pölyyn, valosähköinen vaikutus saa nämä hiukkaset vapauttamaan elektroneja jokaiselle niitä kiihottavalle ultraviolettisäteelle. Nämä elektronit tuottavat “indusoidun magnetosfäärin” ytimen ympärille, mikä estää ulospäin virtaavat aurinkotuulen hiukkaset. Koska komeetat liikkuvat yliäänenopeuksilla suhteessa aurinkotuuleen, komeetan etuosaan muodostuu keulaisku, joka on samanlainen kuin merellä liikkuvan aluksen ympärille muodostunut keulaisku. Kometariset ionit kerääntyvät tälle alueelle ja ”kuormittavat” auringon magneettikentän plasmalla. Valoplasma virtaa taaksepäin auringon suunnasta ja sulautuu komeetan indusoiman magnetosfäärin synnyttämien vedettyjen magneettikenttäviivojen väliin.
Joten komeetan hännän kirkkaus tulee enimmäkseen kondensoitujen ionien kirkkaudesta, ei auringon valoa heijastavasta pölystä, vaikka jälkimmäinen vaikuttaa hieman. Koska komeetan häntä ei synny pelkästään pölyhiukkasten materiaalin vuoksi komeetan takana, se voidaan eliminoida, jos magneettikenttä rikkoutuu, mikä voi tapahtua magneettisen uudelleenliitännän aikana. Tätä tapahtumaa, jonka voi laukaista koronaalisen massan poistuminen auringosta, on havaittu useaan otteeseen, viimeksi vuonna 2007 Encke -komeetassa, ja sitä kutsutaan hännän irrotustapahtumaksi. ”