Contralto on harvinainen tapaus syvemmältä kuulostavalta naislauluääneltä. Suurimman osan ajasta tämän lauluäänen klassiset naislaulajat luokitellaan mezzosopraanon otsikkoon, koska se on mezzosopraanon ja tenorin välillä. Klassisia mieslaulajia, joilla on samanlaiset alueet, kutsutaan kontratenoreiksi.
Contralto juontaa juurensa 1400 -luvulle ja haarautuu miespuoliseen kontratenoriin. 1400 -luvun Euroopassa kontratenori jaettiin kahteen eri luokkaan. Contratenor altus ja contratenor bassus olivat latinalaisia termejä, kun toinen laulaja lauloi korkealla ja toinen matalalla.
Englannissa nämä termit muutettiin “kontratenoriksi” 16- ja 17 -luvuilla. Italiassa termi muutettiin kuitenkin “kontrastiksi”. Miehet olivat ainoa sukupuoli, joka sai laulaa aikakauden kirkoissa, joten termi “contralto” koski vain heitä.
Myöhempinä vuosisatoina naiskontrasti syntyi, kun kirkot poistivat rajoitukset naisten osallistumiselle. Naiset korvasivat kaikki miesten falsettot, jotka yleensä nimettiin “castratosiksi” tai pojille, jotka kastroitiin ennen murrosikää. Termi “contralto” tuli sitten vain naisille varatuksi.
Naisilla, joilla on tämä äänialue, katsotaan yleensä olevan epätavallinen äänenlaatu. Monet heistä luovat ainutlaatuisen sävyn keskirekisteriin ja niillä on terävämmät ylemmät rekisterit. Jotkut lauluopettajat, joskus kontrastien tunnistamisen haasteiden vuoksi, laulavat toisinaan liian korkealla, mikä luo mahdollisuuden äänihäiriöihin.
Tietyt lauluhaasteet ovat resonanssin puute täydellisen tonaalisen värin tuottamisessa. Tämä johtuu kielen kiristämisestä. Monet kontrastit pyrkivät laulamaan liikaa keskirekisterissä äärimmäisen hengityspaineen kautta. Lauluoppitunnit, jotka opettavat oikeaa hengitystekniikkaa ja kielen sijoittelua, voivat auttaa laulajia välttämään näitä taipumuksia.
Oopperassa kontrastit on jaettu kolmeen laululuokkaan. Coloratura contralto on kevyt ja erittäin ketterä ääni, ja se on hyvin harvinaista. Lyyrinen contralto on yleisempi ja laskee hieman alle värityskyvyn. Dramaattisilla kontraltoilla on syvimmät äänet ja raskaat sävyt, ja ne ovat yhtä harvinaisia kuin värit.
Yksi kuuluisa oopperalaulaja, jolla oli kontrastinen ääni, oli legendaarinen oopperalaulaja Marian Anderson. Toinen 20-luvun alussa oli itävaltalainen oopperatähti Ernestine Schumann-Heink. Jotkut kaikkien aikojen suosituimmista pop- ja jazzlaulajista olivat ja ovat kontrastia, vaikka heillä ei ollut virallista lauluäänimerkintää. Judy Garland, Karen Carpenter, Nina Simone, Alicia Keys, Adele ja Lady Gaga ovat joitakin myöhäisistä ja elävistä laulajista, joilla on tämä ahdistava, epätavallinen ääni.