Kopula on erityinen englanninkielinen verbi, vaikka muilla kielillä muut puheen osat voivat toimia tässä roolissa. Verbi toimii yhdistäjänä lauseen kohteen ja jonkinlaisen muokkaajan välillä. Tämän roolin vuoksi englanniksi sitä kutsutaan usein myös yhdistäväksi verbiksi. Paras esimerkki englannista ja monista muista kielistä on verbi olla, joka useimmiten yhdistää lauseen kohteen predikaattiin – osaan lauseesta, joka muuttaa aihetta.
Seuraavassa on joitakin esimerkkejä tästä käytöstä:
Voiko mikään koskaan riittää?
Talo on mäen päällä.
Suihkut ovat nopeita.
Kussakin näistä lauseista verbiä ei käytetä kirjaimellisessa sanallisessa merkityksessä, joka tarkoittaa “olemassa”, vaan se ottaa pikemminkin lauseen toisen osan – predikaatin – ja käyttää sitä ensimmäisen osan muuttamiseen.
Sitä vastoin lauseessa “ajattelen, siis olen” verbi ei ole kopula, vaan täysi verbi, joka kirjaimellisesti osoittaa olemassaolon. Tämä kaksinaisuus, joka useimmilla yhdistävillä verbeillä on, voi usein aiheuttaa hämmennystä, kun ihmiset yrittävät tarkentaa puheitaan kieliopillisesti tasaisemmaksi.
Useimmat ihmiset oppivat varhain, että meidän on käytettävä adverbeja verbien muokkaamiseen ja adjektiiveja substantiivien muokkaamiseen. Tästä syystä, kun joku käyttää virkettä “juoksin tänne niin nopeasti kuin pystyin”, englannin opettajat tai asuvat kielioppilaat voivat korjata puhujaa ja huomauttaa, että hänen pitäisi käyttää sanaa nopeasti, koska juoksi on verbi ja nopea on adjektiivi.
Ongelma tulee, kun ihmiset yrittävät yleistää tämän säännön kopulaverbeihin. Temppu on, että adverbeja tulisi käyttää toimintaverbien muokkaamiseen, mutta se ei sisällä kaikkia verbejä. Esimerkiksi verbi tuntea voidaan käyttää toimintaverbina, mutta sitä voidaan käyttää myös kopulaverbinä. Yleinen ylikorjaus on vastaus kysymykseen “Miltä sinusta tuntuu?” virheellisellä vastauksella: “Minulla on huono olo”.
Tässä tapauksessa puhuja käyttää adverbimuotoa huonosti eikä adjektiivimuotoa bad, koska hän tunnistaa tunteen verbiksi. Tässä yhteydessä tunnetta käytetään kuitenkin kopulaverbinä, ei toimintaverbinä, joten adjektiivimuoto on oikea. Käyttämällä muokkaajaa huonosti oletetaan, että tunnetta käytetään toimintaverbinä, ja lauseen merkitys on muotoiltu esimerkiksi: “Tuntoaistini toimivat melko huonosti.” Tarkoituksena on tietysti muuttaa I yhdistävällä verbillä sanomalla jotain: “Huono on sopiva tapa kuvata tilaa, jossa olen.”
Yksi mielenkiintoisista kopulaverbien piirteistä indoeurooppalaisilla kielillä on, että ne ovat yleensä paljon epäsäännöllisempiä kuin mikään muu kielen verbi. Esimerkiksi verbillä olla on kahdeksan eri muotoa, toisin kuin muilla verbeillä tyypillisesti olevilla neljällä tai viidellä muodolla. Lisätty kahdeksaan muotoon – olla, olla, olla, on, olen, olen, oli ja oli – historiallisesti oli olemassa neljä muuta muotoa – paras, taide, wast ja wert – antaen verbille yli kaksinkertaisen tavanomaisen muodon verbit.