Korkin tahra on yleensä selitys sille, miksi pullotettu viini menee huonosti, lukuun ottamatta väärää säilytystä tai merkittävää ikää. Korkki voi näyttää homeiselta tai viini voi tunkeutua korkin läpi. Vaihtoehtoisesti itse viini voi maistua homeiselta tai sillä voi olla epämiellyttävä haju. Korkin tai viinin tuoksulla korkin tahra on lukuisia värikkäitä vertailuja, kuten märkä koira tai homeinen sanomalehti.
Noin 1–15% pullotetuista viineistä osoittaa korkin hajua. Siksi viiniä tarjoavat ravintolat avaavat pullon pöydässä. Suojelija voi tarkastaa korkin, ja viini voidaan haistaa ja maistaa todisteita korkin tahra. Kun on löydetty korkin tahra, on täysin hyväksyttävää lähettää viini takaisin.
Vaikka osa korkin tahrasta on seurausta saastuneesta korkista, osa viinin pilaantumisesta voi johtua varastoinnista tammitynnyreissä, jotka voivat myös kasvattaa sieniä. Sienet ovat vaaratonta juotavaa, mutta tekevät viinistä mautonta tai epämiellyttävää.
Korkin tahra ilmenee, kun korkki tai viini saastuu 2,4,6-trikloorianisoliksi kutsutulla kemikaalilla. Tämä kemikaali voi kehittyä, jos sienet joutuvat kosketuksiin ympäristön epäpuhtauksien, klorofenolien, kanssa. Klorfenoleja esiintyy usein torjunta -aineissa, ja niitä voi esiintyä korkkipuissa tai tammissa, jotka muutetaan myöhemmin tynnyreiksi. Niitä voidaan käyttää myös puunsuoja -aineena. Tammitynnyrit, joissa on tämä puunsuoja -aine, osoittavat paljon todennäköisemmin korkkia.
Ironista kyllä, ehkä korkin tahra voi tapahtua myös silloin, kun ihmiset yrittävät tehdä viinistä terveellistä ja turvallista juoda. Monet yritykset valkaisivat korkit kloorilla, joka voi tuottaa kloorifenoleja. Koska tämä korkin tahrojen syy on vakiintunut, muut korkkien valkaisumenetelmät ovat nyt edullisia. Useimmat korkkia valmistavat yritykset käyttävät vetyperoksidia tai muita peroksideja turvallisempana vaihtoehtona.
Koska korkki ei aina osallistu korkin hajuun, synteettistä korkkia sisältävä viini voi silti kärsiä korkin tahrasta. Kierrettävällä korkilla varustetut viinit, joita viiniperinteiden kannattajat usein pyyhkäisevät, ovat itse asiassa erilaisen saastumisen alaisia. Korkki voi päästää hajuja, mikä haittaa viinin hajua ja makua.
Muut kemikaalit voivat myös olla vastuussa korkin tahrasta, mutta niitä esiintyy harvemmin. Suurin osa näistä kemiallisista yhdisteistä tuottaa epämiellyttäviä hajuja, jotka eroavat aivan korkin hajuhajuista. Epätavallinen ja epämiellyttävä haju ei välttämättä ole ”perinteistä” korkkimaista, mutta se on silti hyvä syy lähettää viini takaisin, varsinkin kun viinistä maksetaan korkea korotus ravintolassa.