Puuvillapuu on Populus -suvun puu. Tässä suvussa tunnistetaan kolme puuvillapuulajia, ja näitä pohjoisen pallonpuoliskon alkuperäisasukkaita löytyy monista paikoista. Yleisimmin puuvillapuut sijaitsevat jokialueilla jokien ja järvien lähellä, ja niitä käytetään joskus indikaattorilajina, kun ihmiset etsivät maanalaisia vesikerrostumia. Puuvillapuita kasvatetaan myös koristekasveina, ja joissakin puutarhatarvikekaupoissa on puuvillapuun taimia puutarhureille.
Puuvillapuun tunnistamiseen voidaan käyttää useita ominaisuuksia. Ensimmäinen on, että muiden poppelien tavoin puuvillapuilla on lehtiä, jotka näyttävät hohtavan ja ravistelevan tuulessa luoden erittäin erottuvan äänen ja visuaalisen ilmeen. Cottonwood-lehdet ovat muodoltaan kolmion tai timantin kaltaisia, ja ne ovat kirkkaan vihreitä molemmin puolin, muuttuvat keltaisiksi ja putoavat syksyllä ja talvella. Puuvillan kuori on harmaa, ja se on taipumus olla syväharjainen ja uritettu. Cottonwoods tuottaa karvaisia kapseloituja hedelmiä roikkuvissa ketjuissa syksyllä.
Vaikka puuvillapuut pyrkivät mieluummin ranta -alueisiin, nämä puut eivät ole kovin nirsoja. Ne kestävät erittäin epämiellyttäviä ympäristöolosuhteita, mukaan lukien toistuvat tulvat, lietekertymät ja huono maaperä. Jotkut korkeammat puut kantavat arpia siellä, missä salama on iskenyt niitä, mikä kuvaa näiden puiden kestävyyttä. Puuvillapuun sitkeys on tehnyt siitä suositun maisemointiin kaupunkialueilla sekä moottoriteillä ja teillä.
Puuvillapuusta valmistettu puu on erittäin pehmeää ja sitä on helppo käsitellä, joten se on suosittu veistäjien keskuudessa. Cottonwoodia on myös perinteisesti käytetty puun lähteenä erilaisissa rakennushankkeissa ja polttopuun lähteenä. Täysin kovettunutta puuvillaa voidaan käyttää myös polttopuun lähteenä, ja sillä on kohtuullisen korkea hyötysuhde.
Nämä kauniit puut voivat myös tehdä erittäin miellyttäviä koristekasveja. Puuvillapuuta voidaan käyttää yksityisyyden esteen luomiseen kahden kiinteistön väliin, ja lehdet hohtavat ja tanssivat tuulen kanssa lisääen visuaalista kiinnostusta. Cottonwoodia voidaan myös kasvattaa itsenäisinä puina puutarhassa. Koristeellisista lehtipuista puuvillapuut ovat erittäin suosittuja joillakin maailman alueilla. Puuvillapuun istutuksen aikana puutarhureiden tulisi miettiä, miten puu vaikuttaa puutarhaan sen kasvaessa. Nämä puut voivat kasvaa hyvin korkeiksi ja heittää valtavan varjon, ja ne voivat myös kehittää suuria juuria, jotka vahingoittavat altaita, kulkutiet ja perustukset.