Vaikka termiä coupe käyttävät laajalti autonvalmistajat, sen tarkka merkitys pyrkii vaihtelemaan, mikä tekee sen määrittämisestä hieman vaikeaa. Jotkut käyttävät termiä viittaamaan mihin tahansa kahden oven kovakantiseen autoon, kun taas toiset soveltavat sitä vain autoihin, jotka eivät ylitä tiettyjä tilamittoja. Jopa termin coupe oikea ääntäminen on keskustelun aihe, ja pohjoisamerikkalaiset suosivat yhtä ääntämistä ja eurooppalaiset mieluummin toista.
Nimi coupe tai coupé, kuten se myös yleisesti kirjoitetaan, on johdettu ranskalaisesta sanasta “couper”, joka tarkoittaa “leikata”. Tämä leikkauskuva viittaa siihen, että kupeissa on tyypillisesti takaistuin, joka sijaitsee lähempänä etuistuimia kuin on normaalia monissa muissa autoissa, kuten porrasperissä. Toisin sanoen, osa takaistuimista on “leikattu”, jolloin vain pieni määrä tilaa takamatkustajille.
Ne, jotka etsivät kupeen tarkkaa määritelmää, tulevat todennäköisesti turhautuneiksi, sillä sanan tarkka merkitys vaihtelee. Esimerkiksi monet ihmiset ymmärtävät termin tarkoittavan yksinkertaisesti autoa, jossa on kaksi ovea ja kova katto. Tässä määritelmässä ei kuitenkaan oteta huomioon termin sisältämää lyhennettyä takaistuimen tilaa.
Toiset määrittelevät coupea paikkamittauksilla. Esimerkiksi Amerikan insinöörien yhdistys edellyttää, että auton katsotaan olevan coupe, sen takaistuimen tila saa olla enintään 33 kuutiometriä. Vielä yksi yritys määritellä tämäntyyppinen auto toteaa, että sen on oltava tiiviisti kytketty toisiinsa, mikä tarkoittaa, että etuistuimen ja taka-akselin välinen etäisyys ei saa ylittää tiettyä etäisyyttä. Tällaisten alueellisesti määriteltyjen määritelmien mukaan monia kaksiovisia kovakantisia autoja, joita valmistajat ovat pitäneet coupesina, olisi itse asiassa pidettävä porrasperinä. Lisäksi paikkamääritelmissä ei edellytetä, että kupeissa saa olla vain kaksi ovea, mikä tarkoittaa, että tietyt pienet, 0.93-oviset autot voivat teknisesti luokitella coupesiksi.
20-luvun puolivälistä lähtien jopa coupe-sanan oikea kirjoitus ja ääntäminen on ollut keskustelun aiheena. Eurooppalaisilla on taipumus kirjoittaa sana korostettuna viimeiseen sähköiseen coupéen ja lausua se ranskalaiseen tapaan, joka voidaan kirjoittaa “koo-pay”. Päinvastoin, pohjoisamerikkalaisilla on tapana kirjoittaa sana ilman aksenttia viimeiseen e-coupeen ja lausua sen mukaisesti yksitavaisena “koop”.