Rikoskirjailija on kirjailija, jolla on erityinen kiinnostus kirjoittaa rikoksesta. Rikoskirjoittajat voivat kirjoittaa useille eri paikoille, ja heidän työnsä on luonteeltaan hyvin vaihtelevaa. Monet kirjakaupat kantavat työnsä, ja he voivat myös julkaista aikakauslehdissä ja sanomalehdissä keskustelemalla uutisarvoisesta rikoksesta aina korkean profiilin murhatapauksista valkokaulusrikoksiin.
Jotkut rikoskirjoittajat keskittyvät rikosfiktion tuotantoon. Fiktion tekijät voivat kirjoittaa mysteeriromaaneja ja novelleja, ja etsivä tarina on yksi vanhimmista fiktion muodoista. Joillakin kaunokirjailijoilla on taustaa esimerkiksi rikostutkinta ja he voivat aktiivisesti työskennellä rikosten tutkinnan ja syytteeseenpanon parissa. Useat merkittävät lääkärintarkastajat, syyttäjät ja tutkijat kirjoittavat rikoskirjaa päivätyönsä lisäksi.
Muut rikoskirjoittajat ovat kiinnostuneita todellisesta rikollisuudesta. Tämä sisältää todellisen rikollisuuden kirjalajin sekä sanoma- ja aikakauslehtien rikosilmoitukset. Rikoskirjailija, joka seuraa todellista rikollisuutta, voi olla kiinnostunut rikoksista useista syistä aina niiden erityispiirteistä yhteiskunnan vaikutuksiin. Jotkut kirjoittajat tuottavat sekä todellista rikollisuutta että fiktiota. Kuten kaunokirjallisilla kirjoilla, joillakin todellisilla rikoskirjoittajilla on tausta tai työpaikka rikostutkinnan alalla.
Menestynyt rikoskirjailija tekee yleensä laajaa tutkimusta tehdäkseen kirjoittamisesta kiinnostavaa, vakuuttavaa ja uskottavaa. Kaunokirjailijoille tämä voi sisältää rikosprosessin noudattamisen, oikeudenkäynneihin osallistumisen ja alan asiantuntijoiden kuulemisen palautteen saamiseksi kirjan kehittämisen aikana. Tavoitteena on tehdä kirjan toiminnasta realistinen ja joissakin tapauksissa informoida lukijoita siitä, miten rikoksia tutkitaan ja syytetään.
Todellinen rikoskirjailija haastattelee uhreja ja eloonjääneitä sekä prosessiin osallistuneita tutkijoita ja yhteisön jäseniä. Jos mahdollista, myös syytettyjä ja epäiltyjä haastatellaan tietojen keräämiseksi heidän näkökulmastaan. Tarinan kertomiseen käytettävien haastattelujen lisäksi todellinen rikoskirjoittaja voi myös vierailla rikokseen liittyvillä sivustoilla ja tarkastella todisteita erityisjärjestelyllä.
Rikoskirjailijaksi ryhtyminen ei vaadi erityisiä vaatimuksia. Jotkut menevät yliopistoon tai osallistuvat kirjoituskursseille hankkiakseen kokemusta ja koulutusta samalla kun he muodostavat yhteyksiä. Muut ihmiset vain aloittavat kirjoittamisen ja yrittävät sitten myydä palasiaan. Yksityiskohdat, aito kiinnostus rikostutkintaan ja sanataito ovat varmasti hyödyllisiä taitoja menestyäkseen rikoskirjoittajana.