Orjantappurainen meritähti on suuri meritähti, joka on kotoisin trooppisista ja subtrooppisista vesistä, joissa se mieluummin asuu koralliriutoilla ja niiden ympäristössä. Näiden meritähtien ulkonäkö on huomattava niiden monien piikkien ansiosta, ja ne ovat lisääntyneet huomattavasti 1970 -luvun jälkeen. Tämän meritähden populaation kasvu johtuu useista tekijöistä, mukaan lukien luonnollisten saalistajien väheneminen ja ravinteiden runsas valuminen rannikkojen lähellä.
Tämä meritähti tunnetaan virallisesti nimellä Acanthaster planci, ja se on maailman toiseksi suurin meritähti. Orjantappurainen meritähti voi kasvaa autonrenkaan kokoiseksi, ja sen keskeltä säteilee 12-19 käsivartta, ja meritähti joskus yhdistää voimansa tullakseen erityisen uhkaavaksi. Tähän meritähtiin kiinnitetyt piikit sisältävät neurotoksiinia, joka voi aiheuttaa tunnottomuutta, turvotusta ja infektiota, jos selkärankoja ei poisteta kokonaan, mikä tekee meritähdestä erittäin ärsyttävän sukeltajille.
Piikit ovat kuitenkin vain jäävuoren huippu. Tämän meritähden ensisijainen ruokavalio on koralli, ja kasvavan populaation ansiosta nämä meritähdet vahingoittavat vakavasti jo haavoittuvia koralliriuttoja ympäri maailmaa. Monet biologit ovat huolissaan siitä, että orjantappuraisten meritähtien lisääntyminen voi johtaa laajaan ja korjaamattomaan vahinkoon, ja joillakin alueilla nämä ahneet merieläimet ovat tuhonneet riuttoja lähes kokonaan.
Tämän meritähden populaation hallinta on erittäin vaikeaa. Näillä olennoilla on taipumus menestyä typpirikkaassa valumassa, kuten teollistuneen maailman monissa joissa. Tämä valuma ruokkii myös leväkukintoja, joilla on taipumus tukahduttaa muita merilajeja ja luoda kuollut vyöhyke, jossa orjantappuraiset meritähdet voivat menestyä. Lisäksi tämän meritähden luonnolliset saalistajat ovat vähenemässä laajojen metsästys- ja elinympäristövahinkojen ansiosta.
Joillakin alueilla sukeltajat ovat ottaneet ongelman omiin käsiinsä, johtaneet tarkkailuryhmiä ja yrittäneet hallita populaatiota tappamalla meritähdet säännöllisesti. Nämä ryhmät ovat myös edistäneet meritähden saalistajien suojelua, ja ne tarjoavat koulutusta ongelmasta kiinnostuneille kansalaisille ja tieteellisille järjestöille.
Jos satut sukeltamaan tropiikissa ja huomaat erityisen suuren, piikkisen meritähden, ole varovainen. Vältä koskettamasta selkärankoihin, ja jos astut vahingossa tai kosketat orjantappuraista meritähteä, ota välittömästi yhteys lääkäriin.