Sana “ristikukkainen” tulee latinalaisesta uudesta sanasta cruciferae, joka tarkoittaa “ristikantamista”. Se on termi, jota käytetään kuvaamaan kasveja, joissa verholehdet, kukat ja lehdet on sijoitettu ristikkäiseen malliin. Ristikukkaiset kasvit kuuluvat sinappikasviperheeseen, kaali- tai angiosperm -perheeseen, ja niitä kutsutaan usein ristikkäisiksi, ristikkäisiksi tai Brassicaceaeiksi. Kukkivat kasvit joko kasvavat villinä tai niitä kasvatetaan kulinaarisiin ja koristetarkoituksiin.
Ristikukkaisten perheeseen kuuluu yli 300 sukua ja yli 3,000 lajia, joihin kuuluvat vihannekset, luonnonvaraiset kukkivat kasvit ja rikkaruohot sekä pienet pensaat. Välimeren alueella ristikukkaiset pensaat voivat kasvaa jopa 10 metrin korkeuteen. Luonnonvaraisia kukkivia kasveja, kuten matthiola, alyssum ja iberis, käytetään usein puutarhoissa koristetarkoituksiin sekä kukkakimppuihin ja muihin kukka -asetelmiin. Ristikukkaisten kasvien kukissa on yleensä neljä terälehteä ja neljä verholehteä, jotka ovat vastapäätä toisiaan ja antavat ristin. Niissä on kaksi lyhyttä ja neljä pitkää heteitä, jotka on sijoitettu myös ristimaiseen muotoon.
Ristikukkakasviperheeseen kuuluvat monivuotiset, yksivuotiset ja kaksivuotiset kasvit. Monivuotinen kasvi voi kestää yli kaksi vuotta, yksivuotinen kasvi, joka kestää vuoden tai vähemmän, ja kaksivuotinen kasvi, joka kestää kaksi vuotta sen elinkaaren loppuunsaattamiseksi. Kahden vuoden välein, kuten kaali ja ruusukaali, käytetään pääasiassa kulinaarisiin tarkoituksiin, ja siksi niitä kasvatetaan yleisesti yksivuotisina.
Perheen vihanneksia kutsutaan ristikukkaisiksi vihanneksiksi. Niitä viljellään kulinaarisiin tarkoituksiin maailmanlaajuisesti, ja niitä pidetään yhtenä suurimmista viljelykasveista ympäri maailmaa. Vihanneksesta riippuen juuret, varret, kukat, lehdet ja siemenet kulutetaan. Esimerkkejä näistä ovat retiisi, punajuuret, kukkakaali, parsakaali, kukkakaali, kaali, ruusukaali, lehtikaali ja sinapinsiemenet. Vihannekset soveltuvat raakana kulutukseen sekä höyrytykseen, paistamiseen, kiehumiseen ja leivontaan.
Ristikukkaiset vihannekset sisältävät indoli-3-karbinolia, joka auttaa suojaamaan DNA-soluja ja torjumaan syöpää. Niiden sanotaan sisältävän paljon C-vitamiinia, kuitua ja muita tärkeitä ravintoaineita, mukaan lukien syöpää torjuvat aineet, kuten sulforafaani ja seleeni. Muita kasveissa esiintyviä aineita ovat goitrogeenit ja nitriilit, jotka voivat suurina määrinä olla haitallisia terveydelle. Goitrogeenit voivat edistää struumien muodostumista, ja nitriilit voivat vaikuttaa negatiivisesti munuaisiin tai maksaan. Näitä aineita voidaan vähentää elintarvikkeissa keittämällä ruokaa noin 30 minuuttia.