Kurkuma on kukkivien kasvien suvun nimi, joka edustaa noin 80 lajia, jotka kuuluvat Zingiberaceae -perheeseen, joka tunnetaan yleisemmin inkivääriperheenä. Näiden kasvien luonnollinen alue sisältää trooppisen Kaakkois -Aasian, Intian ja Itä -Intian, mutta niitä viljellään laajasti myös muualla maailmassa, joissa on lämmin ja kostea ilmasto. Niitä kasvatetaan koristekasveina tai kulinaaristen mausteiden tai kasviperäisten raaka -aineiden korjuuseen, joista voidaan valmistaa yrttilääkkeitä ja eteerisiä öljyjä.
Yksi kaupallisen tuotannon kannalta merkittävimmistä kurkumalajeista on C. longa, joka tunnetaan myös nimellä kurkuma. Kuten monet sen serkut Zingiberale-järjestyksessä, kurkumassa on mukulainen juurakko, joka keitetään, paistetaan uunissa ja jauhetaan sitten tutuksi sinappiväriseksi, pippurimaiseksi mausteeksi. Tämä laji on Lähi -idän ja Aasian keittiöiden peruselintarvike, jossa se on perinteinen lisä curryihin, keittoihin ja patoihin.
Curcuma caesia on purppura-musta juurakko, joka saa sille yleisen nimen musta tumeric, vaikka lajin nimi kirjaimellisesti kääntyy sanaksi sininen. Tätä lajia arvostetaan lääkinnällisten ominaisuuksiensa vuoksi, koska sen juurakoista uutetuista öljyistä on tunnistettu vähintään 30 aktiivista yhdistettä. Sitä on käytetty hoidettaessa kaikkea spitaalista hammassärkyyn allergioihin syöpään. Valitettavasti tämän lajin liiallinen sadonkorjuu on johtanut sen lähes sukupuuttoon.
Monien kurkumalajien ominaisuudet johtuvat kurkuminoideiksi kutsutun polyfenoliryhmän, nimittäin desmetoksikurkumiinin, bis-desmetoksikurkumiinin ja kurkumiinin, läsnäolosta. Nämä aineet ovat vastuussa juurakoiden kirkkaasta väristä. Sellaisenaan niitä käytetään elintarvikelisäaineina, jotka antavat väriä juomille, leivonnaisille, appelsiinimehulle, popcornille, jäätelölle, gelatiinille ja monille muille elintarvikkeille. Ne suojaavat myös elintarvikkeita ultraviolettivalolta. Tästä syystä kurkuminoideja, erityisesti kurkumiinia, voi esiintyä myös eri kosmetiikassa ja aurinkovoiteissa.
Kaikista kurkumalajeista, joilla on lääketieteellisiä ominaisuuksia, tuumeri on luultavasti tunnetuin, koska se on laajimmin saatavilla oleva kaupallinen kurkumiinin lähde. Mauste on pitkään ollut merkittävä ayurveda-lääketieteessä, mutta siitä on tullut myös yhä suositumpi lännessä, koska tutkimustulokset tukevat sen mahdollista syövänvastaista arvoa. Perinteisesti kurkumiinia käytetään erilaisten ihon ja ruoansulatuskanavan sairauksien hoitoon antiseptisten ja antibakteeristen ominaisuuksiensa vuoksi. Tämän aineen on kuitenkin myös havaittu tuhoavan ruokatorven syöpäsoluja in vitro, ja se on myös osoittanut potentiaalia myös paksusuolen ja haimasyövän hoidossa. Lisäksi on olemassa joitakin todisteita siitä, että kurkumiinilla voi olla tulevaisuudessa rooli Alzheimerin taudin ja multippelin myelooman hoidossa.