Daktilinen heksametri on erityinen mittarityyppi tai rytmikuvio, joka löytyy tyypillisesti kreikkalaisista ja latinalaisista eeppisistä runoista, kuten Homeroksen ja Virgiluksen teoksista. Se on rakenne, jota on melko vaikea sovittaa täydellisesti englanninkieliseen kirjoitukseen tai jakeen, vaikka jotkut runoilijat ovat käyttäneet sitä myös englanninkielisessä kirjoituksessa. Daktyyliheksametri koostuu kuudesta jalasta runon riviä kohti, ja jokainen näistä jaloista sisältää yleensä ”daktilin”; daktyyli on yksi useista sanoista, jotka luovat yhden painotetun tai pitkän tavun, jota seuraa kaksi painottamatonta tai lyhää tavua.
Runossa käytetään yleisesti monia erilaisia mittareita, jotka perustuvat usein runon kieleen. Näistä daktilinen heksametri on yksi vanhimmista metreistä, ja sitä käytettiin pääasiassa eeppisessä runoudessa sekä kreikan että latinan kielillä. Homer käytti daktilista heksametriä runoissaan Iliasi ja Odysseia, ja Virgil käytti Aeneidin muotoa. Tämä erityinen metrijärjestelmä oli suosittu, koska oikein luettuna se luo luonnollisen rytmin ja virtauksen teokseen, joka on melkein laulumainen ja vetää kuuntelijan teoksen läpi.
Daktilisen heksametrin perusrakenne alkaa siitä, että runon jokainen rivi on jaettu kuuteen jalkaan eli metroneihin. Jokainen näistä jaloista jaetaan sitten tavuihin: joko latinan ja kreikan pitkät ja lyhyet tavut tai painotetut ja korostamattomat tavut englannin kaltaisille kielille. Kaikissa jakeissa, joita kutsutaan ”heksametriksi”, näitä jalkoja on kuusi riviä kohti, kun taas jakeessa, jota kutsutaan pentametriksi, olisi viisi jalkaa riviä kohti. Daktyylisessä heksametrissä kukin näistä jaloista on tyypillisesti rakennettu käyttämällä daktilia, vaikka tämä ei välttämättä ole vaatimus ja jalka voi käyttää erilaista rakennetta.
Daktili, joka tulee kreikan sanasta “sormi” tai “varvas”, on erityinen rakenne, jossa jalka koostuu pitkästä tai painotetusta tavusta, jota seuraa kaksi lyhyttä tai korostamatonta tavua. Esimerkiksi sana “runous” on daktili, koska se koostuu painotetusta tavusta, lausutusta “poe-“, jota seuraa kaksi painottamatonta tavua, “-e-” ja “-try”. Tätä kutsutaan daktiliksi tai sormeksi, koska se muistuttaa sormen rakennetta, joka koostuu pitkästä luusta pohjassa ja kahdesta lyhyemmästä luusta kärkeä kohti.
Daktilin ei tarvitse olla yksi sana daktyylisen heksametrin joukossa, ja tämän rakenteen luomiseen voidaan käyttää useita sanoja tai sanan osia. Nämä voidaan vaihtaa myös muihin jalkarakenteisiin, kuten “spondee”, joka tulee kreikan sanasta “libation” ja jota käytettiin usein juomalauluissa. Tämä koostuu kahdesta pitkästä tai painotetusta tavusta yhdessä, ja toinen pitkä tavu korvaa tehokkaasti kahden lyhyen tavun. Daktyylisen heksametrin viimeinen jalka ei myöskään tyypillisesti sisällä daktyyliä, mutta siinä käytetään ”ansepsia” viimeisessä tavussa, joka luetaan aina pitkäksi tavuksi.