DAL -pääsykerros (DAL) on jokaisen tietokoneohjelman tietty osa, joka helpottaa pääsyä ohjelman ja kaikenlaisen pysyvän tallennuksen välillä. Ohjelmat ovat mitä tahansa tietokoneessa käynnissä olevia sovelluksia; pysyvä tallennustila viittaa mihin tahansa tietokoneen pysyvään tallennustilaan, kuten kiintolevyille. Ohjelmat kirjoittavat ja lukevat jatkuvasti tietoja käynnissä ollessaan kiintolevylle ja kiintolevyltä. Tiedonsiirtokerroksen tehtävänä on varmistaa, että kaikki järjestelmässä käynnissä olevat ohjelmat voivat saada tarvitsemansa tiedot heti kun niitä tarvitaan.
Kuten välittäjä tai toimittaja liikesuhteessa, tiedonsaantikerros on ohjelman ja tallennuslaitteen välissä. Jokaisella tietokoneella käynnissä olevalla ohjelmalla, jonka on päästävä tietoihin kiintolevyltä, on toimivat tiedonsaantikerrokset. Sen sijaan, että ohjelman pääelin kommunikoi suoraan pysyvän tallennuspaikan kanssa, se siirtää vastuun datan käyttökerrokselle, joka toimii sitten ohjelman puolesta suorittaakseen tehtävän. Sen ainoa “tehtävä” on sekoittaa tietoja edestakaisin, vapauttaa loput ohjelmasta muiden tehtävien suorittamiseksi.
Tyypillinen esimerkki toimivasta tiedonsaantikerroksesta on ohjelma, joka vaatii ulkoista tietoa toimiakseen; toisin sanoen tietoja, joita ohjelmalla ei ole intuitiivisesti. Jos esimerkiksi ohjelma yrittää laskea yrityksen voittomarginaalin muutoksia viimeisten 10 vuoden aikana, näitä tietoja ei todennäköisesti ole varsinaisessa ohjelmassa. Se on kuitenkin yrityksen taloustietueen tietokannassa. Ohjelma ymmärtää, että se vaatii “Tilinpäätös X” – tai “Tulosraportti Y”, joten se käskee tiedonsaantikerroksen löytämään nämä tiedot. Tiedonsiirtokerros laittaa sitten tarvittavat tiedot asianmukaisesta tietokannasta tai taulukosta ja palauttaa ne ohjelmalle, jotta se voi jatkaa toimintaa.
Jotkin tiedonsaantikerrosta käyttävät ohjelmat ovat tietokantariippuvaisia; tämä tarkoittaa, että ne on suunniteltu toimimaan tietyn tietokantatyypin kanssa, mikä rajoittaa niiden siirrettävyyttä. Toiset ovat tietokannasta riippumattomia ja tarjoavat mahdollisuuden toimia laajemman valikoiman tietokantaohjelmistoja kanssa. Vaikka saattaa tuntua siltä, että riippuvaiset tiedonsaantikerroksen ohjelmat ovat vähemmän hyödyllisiä, näin ei välttämättä ole. Koska ne on ohjelmoitu toimimaan yhden tyyppisen tietokannan kanssa, ne optimoidaan todennäköisesti tehokkaammin, mikä tarjoaa nopeamman suorituskyvyn toimiessaan halutun tyyppisen tietokantajärjestelmän kanssa.