Datatiedosto on yleinen termi, joka viittaa mihin tahansa tietokonetiedostoon, joka sisältää tietoja. Koska nämä voivat olla minkä tahansa tyyppisiä tietoja tallentavia tiedostoja tietokoneessa, useimmat tietokoneen käyttäjät käyttävät datatiedostoja. Yhdessä järjestelmän kaikki tallennusvälineet koostuvat erityyppisistä tiedostoista. Liiketoimintaympäristöissä datatiedosto viittaa toisinaan nimenomaan yritystietojen tietokantaan, kuten asiakastietoihin tai myyntikaavioihin.
Yleensä datatiedostoja kutsutaan useimmiten vain “tiedostoiksi”. Datatiedosto tulee käyttöön, kun tieto on tallennettava tai tallennettava. Vaikka käyttäjä ei tallenna tiedostoa manuaalisesti, tietokone voi luoda väliaikaisia datatiedostoja nopeuttaakseen käyttäjän toimintaa. Tätä ominaisuutta käytetään useimmiten käytettäessä selaimissa, jotka pitävät verkkosivuston tietojen välimuistin antaakseen käyttäjälle nopean pääsyn sivustoon myöhemmin.
Datatiedosto eroaa ohjelmatiedostosta; kun ohjelmatiedostoissa on suoritettava ohjelmakoodi, datatiedostot tallentavat tietoja, jotka sovellus voi hakea.
Datatiedostotyyppejä on satoja. Yleisiä laajennuksia ovat .xls, joka viittaa Microsoft Excel® -laskentataulukkoon, ja .efx, yleensä eFax -asiakirja. Ohjelmatiedostoja on myös lukuisia, mukaan lukien suoritettavaa koodia sisältävät tiedostot .msi, Microsoft Windows® Installer -ohjelmatiedosto ja .dll, dynaaminen linkkikirjasto.
Datatiedoston avaaminen edellyttää ohjelman käyttöä, jolla on kyky lukea tiedostotyyppi. Esimerkiksi .txt -tekstitiedosto tarvitsee tekstinlukijan tai -editorin päästäkseen tiedoston tietoihin, ja käyttäjä tarvitsee Microsoft Excel®: n tai yhteensopivan ohjelman Microsoft Excel® -laskentataulukkotiedoston lukemiseen. Joillakin tekstinkäsittelyohjelmilla, kuten OpenOffice® ja Microsoft Word®, on mahdollisuus lukea useita datatiedostotyyppejä ja muuntaa alun perin toisessa ohjelmassa luotuja tiedostoja. Tiedostotyypin muuntaminen ohjelmasta toiseen johtaa harvoin täydelliseen muuntamiseen ja aiheuttaa usein muotoilu- tai tekstin sijoitusongelmia muunnetussa tiedostossa.
Datatiedostojen varmuuskopiointi on tärkeä osa tietokoneen tallennusjärjestelmän ylläpitoa. Kiintolevyt voivat rikkoutua pienellä varoituksella, ja useiden käyttäjien tietokoneiden datatiedostot voivat joskus kadota jälkiä jättämättä. Tärkeiden tietojen varmuuskopiointi joko varmuuskopio -kiintolevylle tai Internetin kautta käytettävälle etätallennuspalvelimelle suojaa käyttäjän pääsyä tärkeisiin tiedostoihin, kuten taloudellisiin tietoihin, mediaprojekteihin tai lukukausipapereihin. Tietokoneen tallennustekniikka voi joskus palauttaa rikkoutuneelle kiintolevylle kadonneita tietoja, mutta prosessi voi olla kallista ja hidasta, ja se voi epäonnistua.