Death metal -musiikki kuuluu heavy metal -lajiin. Tyypillisesti musiikissa on voimakkaita, jyskyttäviä sähkökitaraa, nopeaa rummutusta ja röyhkeää, murisevaa laulua, joita usein kutsutaan ”Cookie Monster” -lauluksi, koska ne ovat samankaltaisia Sesame Streetin hahmon äänen kanssa. Se keskittyy usein väkivaltaisiin ja sairaalloisiin kuviin sanoituksissaan; sanoituksia on kuitenkin usein vaikea tulkita, ja useimmat fanit nauttivat siitä monimutkaisesta musiikistaan.
Termin “death metal” alkuperästä on useita teorioita. Jotkut väittävät, että se tulee kappaleen nimestä Possessedin vuoden 1985 debyyttialbumilla Seven Church, jota monet pitävät kaikkien aikojen ensimmäisenä death metal -albumina. Toiset uskovat, että termi tulee thrash metal -yhtye Onslaughtin kappaleesta, joka julkaistiin myös vuonna 1985. Toiset taas uskovat, että nimi on saanut inspiraationsa Death -nimiseltä metal -yhtyeeltä.
Death metal -musiikkiin vaikuttivat varhaiset heavy metal -yhtyeet, kuten Iron Maiden ja brittiläinen Napalm Death -yhtye, jotka sekoittivat raskasmetallia punk -musiikin energiaan. Jotkut varhaisimmista ja vaikutusvaltaisimmista bändeistä, joita voidaan kuvata death metaliksi, ovat Carcass, Morbid Angel, Sepultura ja Pestilence, jotka kaikki allekirjoitettiin kahdelle death metal -musiikkiin erikoistuneelle levy -yhtiölle, nimeltään Earache Records ja Roadrunner Records.
1990 -luvun alusta lähtien monia death metal -musiikin alalajeja on perustettu. Näitä ovat melodinen, skandinaavinen, Florida, tekninen, progressiivinen, slam, brutaali, death/doom ja monet muut. Vaikka nämä kategoriat eroavat toisistaan pienillä tavoilla, niillä on yhteiset raskaat elektroniset kitarat sekä lyömäsoittimet ja kova laulu, joista death metal -laji tunnetaan.
Vaikka death metalia pidetään yleensä liian loukkaavana saavuttaakseen valtavirran menestyksen radiossa, jotkut bändit ovat ansainneet hyvän elämän äänittäessään albumeja ja soittamalla ohjelmia underground -kultti seuraajilleen. Yksi death metal -yhtye Cannibal Corpse saavutti eräänlaisen valtavirran menestyksen, kun he esittivät kappaleen Ace Ventura, Pet Detective -hittielokuvassa. Cannibal Corpse oli elokuvan tähden, Jim Carreyn suosikkibändi, ja hän pyysi esityksen. Heidän kappaleensa “Hammer Smashed Face” ilmestyi jopa elokuvan ääniraidalle.