Deglutition on tieteellinen termi sanalle nieleminen. Se tuli latinalaisesta sanasta deglutire, joka tarkoittaa “niellä”. Kielen, nielun ja ruokatorven lihakset ovat mukana deglutitioprosessissa, joka on jaettu kolmeen vaiheeseen: suun vaihe, nielun vaihe ja ruokatorven vaihe. Kallon hermoilla on myös monia tärkeitä rooleja näissä vaiheissa.
Suullinen vaihe on yleensä vapaaehtoinen vaihe, mikä tarkoittaa, että henkilö tekee sen usein tietoisesti. Se alkaa, kun ruoka tulee suuhun. Mastikaatio- tai pureskeluprosessin kautta ruoka hajotetaan pienemmiksi paloiksi. Sitten kieli työntää palaset ruokaa kohti nielua tai kurkun takaosaa. Suun vaiheen aikana mukana olevat kallon hermot ovat kolmoishermo, kasvojen hermo ja hypoglossaalinen hermo.
Heti kun ruoka saavuttaa kurkun takaosan, tapahtuu nielun vaihe, joka on enimmäkseen tahaton. Uvula ja pehmeä kitalaki yleensä estävät ruoan kulkemisen nenää kohti peittämällä nenänielun, joka avautuu nenän onteloihin. Samaan aikaan deglutition -refleksi alkaa viedä elintarvikkeita ruokatorveen ja pois keuhkoista epiglottiksen avulla, joka on kurkunpään peittävä kudosläppä. Tämän prosessin aikana esiintyy deglutaatiopneaa, mikä tarkoittaa, että hengitys pysähtyy hyvin lyhyeksi ajaksi. Tämän vaiheen kraniaaliset hermot sisältävät vagus-, lisä- ja hypoglossaaliset hermot.
Ruokatorven vaihe, joka tapahtuu myös tahattomasti, alkaa ruokatorven sulkijalihaksen avaamisesta, jotta ruoka pääsee sisään. Kun ruoka saavuttaa ruokatorven pään, toinen lihas, jota kutsutaan sydämen sulkijalihakseksi, avautuu, jotta ruoka pääsee vatsaan ruoansulatusta varten. Sulkijalihas on lihaksikas rengas, joka supistuu ja rentoutuu ja joko estää tai sallii materiaalien kulkeutumisen alueelta toiselle ruokatorven ja mahalaukun välillä.
Imeytymishäiriöitä esiintyy joskus vanhuksilla, erityisesti aivohalvauksen jälkeen. Koska aivohalvauspotilaat kärsivät usein kallon hermoista, ruokahiukkaset voivat joskus päästä keuhkoihinsa ja aiheuttaa infektion. Kaikki synnynnäiset viat, infektiot, tukokset, vammat tai syövän kasvu nielussa tai ruokatorvessa voivat vaikuttaa deglutitioprosessiin. Yleisin deglutition -häiriön oire on dysfagia tai nielemisvaikeudet. Toinen oire on odynofagia tai kipu nielemisen aikana.