Geomagnetismin tutkimuksessa deklinaatio on kulma todellisen ja magneettisen pohjoisen välillä, kun taas tähtitieteilijät käyttävät tätä termiä koordinaattijärjestelmässä, jota he käyttävät kuvaamaan tähtien kiinteitä sijainteja taivaallisessa pallossa. Tarkoitettu merkitys selviää yleensä kontekstista, jossa termiä käytetään. Molemmissa tapauksissa se mahdollistaa erittäin tarkat sijaintimittaukset, mikä on välttämätöntä, kun pieni virhe voi muuttua merkittäväksi etäisyydeksi maalla tai avaruudessa.
Maapallon magneettikenttä on monimutkainen. Se voi vaihdella pisteestä toiseen, ja ajan mittaan magneettinen pohjoinen ja etelä pyrkivät heilumaan todellisten pohjois- ja etelänapojen ympärillä. Riippuen siitä, missä ja milloin joku ottaa kompassilaakerin, kompassin tarkkuus todellisen pohjoisen sijainnin suhteen voi olla melko vaihteleva. Joissakin osissa maailmaa esimerkiksi kaltevuus voi olla jopa 30 astetta. Tämä tarkoittaa, että kun kompassi osoittaa pohjoiseen, todellinen pohjoinen on itse asiassa 30 asteen päässä.
Maan pinnan deklinaatiokaaviot auttavat ihmisiä suunnistamaan ja käyttämään kompassia tarkasti. Jos magneettinen pohjoinen on todellisen pohjoisen länsipuolella, tämä ilmaistaan negatiivisena, kuten -15 °. Kun se sijaitsee itään, deklinaatio on positiivinen. Se voidaan kirjoittaa kahdella eri tavalla, suunta- tai +/- -merkillä, kuten kohdassa 30E tai +30. Varianssin korjaamiseksi on tarpeen lisätä tai vähentää oikean mittauksen saamiseksi.
Elektroniset suunnanhakulaitteet voivat automaattisesti korjata poikkeaman ja luoda tarkan todellisen suuntiman. Tästä on hyötyä purjehtijoille ja retkeilijöille, jotka luottavat tällaisiin laitteisiin. On tärkeää kalibroida ja testata se säännöllisesti varmistaakseen, että se toimii oikein, koska virheet voivat olla katastrofaalisia. Muussa tapauksessa sinun on luettava tuore kaavio selvittääksesi, kuinka korjata kompassi oikean suuntiman saamiseksi. Monet kompassit ovat säädettävissä, jotta ihmiset voivat korjata deklinaation ennen suunnan havaitsemista.
Tähtitieteilijät käyttävät deklinaatiota kiinnittääkseen esineitä taivaan palloon suhteessa taivaan päiväntasaajaan. Jos jokin on päiväntasaajan pohjoispuolella, sen lukema on positiivinen, kun taas etelässä negatiivinen. Esimerkiksi ennustettu etelänapa sijaitsee -90 °: ssa taivaan pallolla. Tämän koordinaattijärjestelmän avulla tähtitieteilijät voivat tarkkailla tähtiä ja muita ilmiöitä tarkasti ja raportoida niistä. Tämä toimii paljon kuin maapallon leveysaste, kun määritetään, missä kohteet ovat suhteessa päiväntasaajalle piirrettyyn kuvitteelliseen viivaan.