Dekontaminaatio on prosessi, jossa vaarallinen aine poistetaan ympäristöstä, rakennuksista, esineistä tai ihmisistä. Vaaran luonne voi olla biologinen, kemiallinen tai radiologinen. Yleensä materiaali uhkaa suoraan ihmisiä, mutta joissakin tapauksissa uhka voi olla epäsuora tai taloudellinen – esimerkiksi hyönteisten tuholaiset tai kasvien tai eläinten sairaudet. Joskus dekontaminaatioprosessi sisältää huolestuttavan materiaalin fyysisen poistamisen, kun taas toisissa se voidaan neutraloida tai tehdä vaaraton kemiallisin keinoin.
Biologisia vaaroja ovat mikrobit, kuten bakteerit, virukset ja loiset. Käytetyt dekontaminaatiomenettelyt riippuvat sekä epäpuhtauden luonteesta että siitä, mitä puhdistetaan. Pienet esineet, kuten kirurgiset instrumentit, voidaan puhdistaa kuumentamalla – esimerkiksi autoklaavissa. Huoneiden ja rakennusten puhdistaminen edellyttää yleensä tehokkaiden desinfiointiaineiden käyttöä: voimakkaita hapettimia, kuten klooria, klooridioksidia tai vetyperoksidia, tai myrkyllisiä orgaanisia kemikaaleja, kuten formaldehydiä tai fenolia. Yhdysvalloissa vuonna 2001 tehtyjen pernaruttohyökkäysten jälkeen pernarutto -itiöitä sisältäneet tilat dekontaminoitiin käyttämällä erittäin tehokasta biosidia klooridioksidikaasua.
Ihmisen taudinaiheuttajia sisältävän maaperän käsittely on ongelmallisempaa. Toisen maailmansodan aikana pernarutto -itiöitä vapautettiin Gruinardin saarelle – pienelle saarelle Skotlannin luoteisrannikolla – kokeilussa mahdollisen biologisen aseen vaikutusten seuraamiseksi. Tämän seurauksena saari oli suljettu yleisöltä lähes 50 vuoden ajan. Vuonna 1986 saari dekontaminoitiin käyttämällä valtavia määriä formaldehydiliuosta merivedessä. Saari julistettiin lopulta turvalliseksi vuonna 1990.
Myrkyllisyytensä ja syövyttävyytensä vuoksi vahvoja desinfiointiaineita ei voida käyttää ihmisten puhdistamiseen. Ihmisen dekontaminaatio edellyttää yleensä vaatteiden poistamista ja turvallista hävittämistä, minkä jälkeen altistunut iho pestään miedolla desinfiointiaineella, kuten 0.5% natrium- tai kalsiumhypokloriittiliuoksella. Jos taudinaiheuttaja on kuitenkin tarttuva tai tarttuva, sille altistuneet ihmiset voidaan joutua asettamaan karanteeniin taudin leviämisen estämiseksi.
Jos vaara on luonteeltaan kemiallinen, rakennukset voidaan puhdistaa käyttämällä kemikaaleja, jotka tekevät vaarallisesta aineesta suhteellisen vaarattoman. Kuten biologisten vaarojen kohdalla, myrkyllisiä orgaanisia kemikaaleja voidaan usein hajottaa käyttämällä voimakkaita hapettimia. Lievää hypokloriittiliuosta voidaan levittää iholle näille myrkkyille altistuneiden ihmisten puhdistamiseksi; ihmisten altistumisen yhteydessä on tärkeää, että kemikaali poistetaan mahdollisimman nopeasti.
Myrkyllisten raskasmetallien tapauksessa aineen fyysinen poistaminen perusteellisella pesulla ja jäteveden turvallisella hävittämisellä voi olla sopivampaa. Jos raskasmetalleja on nielty, voidaan käyttää kelatointiaineita. Nämä aineet sitovat ja sieppaavat metalli -ioneja, tekevät niistä inaktiivisia ja poistavat ne järjestelmästä.
Myrkyllisiä metalleja sisältävän maaperän dekontaminaatio, joka yleensä johtuu teollisesta saastumisesta, voidaan jakaa in situ- ja ex-situ -menetelmiin. In-situ-menetelmiin voi sisältyä sähkö-kineettisiä ja elektroakustisia menetelmiä, joissa kosteassa maaperässä olevat metalli-ionit mobilisoituvat sähköpotentiaalin avulla, tärinän avulla huokoisuuden lisäämiseksi, niin että ne kulkeutuvat hydraulisen kaltevuuden poikki ja voidaan pumpata pois hyvin. Toinen menetelmä on fytoekstraktio, jossa kasveja, jotka voivat absorboida metallin, vaikka se ei vaikuta siihen suhteellisesti, käytetään poistamaan se maaperästä. Ex-situ-menetelmiin kuuluu maaperän poistaminen irtotavarana, sen käsittely kemiallisesti tai pesemällä ja puhtaan maaperän palauttaminen paikalle.
Jotkut edellä mainituista menetelmistä ovat tehokkaita myös radioaktiivisille aineille. Ei kuitenkaan ole olemassa mitään käytännöllistä tapaa tehdä radioaktiivisesta elementistä ei-radioaktiivista, joten dekontaminaatiomenetelmien on keskityttävä elementin fyysiseen poistamiseen ja turvalliseen hävittämiseen. Radioaktiivisuus on helppo havaita, ja jos saastuminen koostuu suhteellisen suurista hiukkasista, ne voidaan poistaa yksitellen. Muussa tapauksessa saastuneessa maaperässä fytoekstraktio ja sähkö-kineettiset tekniikat ovat joskus tehokkaita.
Radioaktiivisille materiaaleille altistuvien ihmisten dekontaminaatio sisältää tavallisesti vaatteiden riisumisen ja perusteellisen pesun sekä vaatteiden ja jäteveden turvallisen hävittämisen. Jos radioaktiivisia aineita on nielty, kelatoivat aineet voivat kuitenkin auttaa poistamaan radioaktiivisen alkuaineen; tämä ei ehkä ole vaihtoehto, jos se on olennaisen elementin radioaktiivinen muoto. Joissakin tapauksissa voidaan käyttää kemiallisia keinoja estääkseen radioaktiivisen elementin imeytymisen järjestelmään. Esimerkiksi jos ydinreaktorista vuotaa radioaktiivista jodia, kaliumjodiditabletteja voidaan antaa läheisille asukkaille; nämä tarjoavat ei-radioaktiivisen jodin lähteen, mikä vähentää imeytyvän radioaktiivisen elementin määrää.