Dekriminalisointi on lain muutos, joka poistaa tiettyyn toimintaan liittyvät rikosoikeudelliset seuraamukset. Tätä toimintaa ei enää pidetä rikollisena, vaikka sitä voidaan edelleen säännellä jossain muodossa. On myös mahdollista mennä askeleen pidemmälle laillistamisessa, jossa tekoja ei ainoastaan dekriminalisoida, vaan ne tehdään täysin laillisiksi. Sekä dekriminalisointi että laillistaminen heijastavat yhteiskunnassa tapahtuvia muutoksia, jotka saavat ihmiset katsomaan toimintaa eri tavalla.
Lukuisat toiminnot on kriminalisoitu eri historian vaiheissa, mukaan lukien väärinkäytös, abortti, virkistyshuumeet, juominen, homoseksuaalisuus ja julkinen alastomuus. Kun laki kumotaan tai kumotaan toiminnan dekriminalisoimiseksi, siihen liittyvät rikolliset toimet, kuten vankila, poistetaan. On kuitenkin edelleen mahdollista saada sakkoa toiminnasta tai joutua jättämään lupa harjoittaakseen sitä. Esimerkiksi julkinen alastomuus asettaa ihmisille sakkoja monilla maailman alueilla, elleivät he ole paikassa, joka on tarkoitettu alastomalle auringonotolle ja vastaavalle toiminnalle; alastomuus itsessään ei ole rikollista, mutta se ei myöskään ole sallittua kaikissa paikoissa.
Toiminta on yleensä dekriminalisoitu, koska yhteiskunta uskoo, ettei se ole enää haitallista. Joissakin tapauksissa yhteiskunta voi väittää, että vanhentuneiden lakien pitäminen voimassa rajoittaa kansalaisoikeuksia. Esimerkiksi Yhdysvalloissa kumottiin sukupuolittumisen vastaisia lakeja vastauksena kiihottamiseen kaikkien rotujen ihmisten yhtäläisten oikeuksien puolesta. Asenteiden ja moraalin muuttaminen yhteiskunnassa johtaa lakimuutoksiin, jotka mukautuvat ajattelun muutokseen.
Rikoksen purkamista koskevat pyrkimykset voivat johtaa kansalaisia, jotka jättävät vetoomuksia ja muita asiakirjoja pyytääkseen valittuja virkamiehiään muuttamaan lakia. Lainsäädäntöelinten jäsenet voivat myös johtaa pyrkimykseen dekriminalisoida jotain, joskus valtionpäämiehen johdolla. Tämä edellyttää yleensä lain kumoamista, lain muuttamista tai uuden lain laatimista kyseisen toiminnan käsittelemiseksi.
Toimintaa, kuten seksityötä tai virkistyshuumeiden käyttöä, jotka usein kriminalisoidaan, kutsutaan joskus “uhrittomiksi rikoksiksi” kampanjoissa, joilla pyritään dekriminalisointiin. Nämä asiat ovat hieman monimutkaisempia. Itse asiassa seksityö voi sisältää merkittävää hyväksikäyttöä riippumatta siitä, onko se kriminalisoitu vai ei, ja virkistyshuumeiden kauppa voi myös johtaa tilanteisiin, jotka aiheuttavat uhreja. Dekriminalisoinnin puolestapuhujat, jotka eivät pidä tätä toimintaa täysin uhrittomana, väittävät, että tällaisen toiminnan dekriminalisointi luo mahdollisuuden sääntelyyn ja valvontaan käsitellä tällaisia kysymyksiä samalla, kun ihmiset, jotka eivät aiheuta vahinkoa, voivat osallistua näihin toimiin ilman pelkoa kostotoimista.