Delfinaario on laitos, joka on suunniteltu erityisesti delfiinien suojaamiseen. Delfinaariot ovat luonteeltaan suuria, jotta ne vastaavat niiden sisältämien delfiinien tarpeita, ja niillä voi olla useita ominaisuuksia, joiden tarkoituksena on luoda delfiineille luonnollisempi ympäristö. Delfiinien korkean älykkyyden ja herkkyyden vuoksi eläinten oikeuksien liikkeen edustajat ja jotkut asianomaiset biologit ovat kritisoineet voimakkaasti delfinaareja.
Delfiinejä pidetään vankeudessa eri syistä. Esimerkiksi jotkut pelastus- ja suojelujärjestöt käyttävät delfinaarioitaan loukkaantuneiden eläinten kuntouttamiseen tavoitteenaan palauttaa ne luontoon. Delfiinejä koulutetaan myös suorittamaan tehtäviä armeijalle ja muille järjestöille, jolloin niitä voidaan pitää delfinaariossa, kun ne eivät toimi. Suurin osa tällaisista tiloista on kuitenkin suunniteltu yksinomaan ihmisten viihdettä varten.
Koska delfiinit ovat erittäin älykkäitä, heitä voidaan kouluttaa suorittamaan monenlaisia temppuja ja tehtäviä. Monissa tiloissa, joissa näytetään delfiinejä vierailijoille, järjestetään myös delfiiniesityksiä, joiden avulla vieraat voivat katsella delfiinejä hyppiessään renkaiden läpi, jahtaamaan erilaisia esineitä ja suorittamaan erilaisia temppuja. Esitys delfinaariossa voi olla perusteltua vankeudessa pidettyjen eläinten “rikastamiseksi”, mikä varmasti on, vaikka voidaan väittää, että rikastuminen ei olisi välttämätöntä, jos delfiinien annettaisiin päästä vapaaksi.
Delfinaarioita koskeva kritiikki keskittyy ensisijaisesti keskusteluun siitä, pitäisikö delfiinejä tai eläimiä yleensä pitää vankeina ja käyttää hyväkseen ihmisten viihdyttämiseksi. Argumentit delfinaarioihin sulkemista vastaan osoittavat yleensä, että suljetut delfiinit osoittavat usein erilaisia psykologisesti ahdistuneita käyttäytymismalleja, mikä viittaa siihen, että he pitävät ympäristöä rajoittavana ja stressaavana. Delfinaario rajoittaa vakavasti delfiinin luontaisia taipumuksia, koska eläimet haluavat mieluummin höpöttää suurilla alueilla vedessä, ja he käyttävät myös echolocation -kykyjään kommunikoimiseen ja navigointiin; delfinaarion betoniseinät voivat vääristää kaikupaikannussignaaleja aiheuttaen hämmennystä ja ahdistusta.
Delfinaarioissa käytetään myös ”ui delfiinien kanssa” -ohjelmia monilla alueilla, ja nämä ohjelmat ovat saaneet paljon kritiikkiä. Tällaisten ohjelmien kannattajat väittävät, että ne ovat opettavaisia ja nautinnollisia ja että delfiinejä voidaan käyttää jopa fyysisesti ja henkisesti vammaisten ihmisten terapiassa. Kriitikot kuitenkin kokevat, että tällaiset ohjelmat ovat vaarallisia delfiineille, koska ne edistävät luonnotonta käyttäytymistä ja altistavat delfiinit taudille. Tällaiset ohjelmat voivat myös olla vaarallisia ihmisille; delfiinit ovat erittäin vahvoja, ja ne voivat olla karkeita ihmisten kanssa sekä tahallisesti että tahattomasti.