Dementia ei ole sairaus itsessään, vaan pikemminkin sivutuote muista henkisesti rappeutuvista tiloista, kuten useista aivohalvauksista, Alzheimerin taudista tai Parkinsonin taudista. Yleensä dementia on lähes peruuttamaton hajoaminen kaikista korkeammista ajattelutaidoista, jotka pitävät meidät järkevinä ja seurallisina. Potilas, joka kärsii tästä tilasta, voi edelleen nähdä ja kuulla esimerkiksi, mutta ei voi enää koota kaikkia saamiaan aistitietoja johdonmukaisesti yhteen. Henkilö voi muodostaa järjettömiä lauseita tai kokea täydellisen muistin menetyksen.
Tämä tila liittyy usein luonnolliseen ikääntymisprosessiin, vaikka sen kehittyminen vanhusten keskuudessa ei ole väistämätöntä. Alzheimerin tauti voi tuhota aivosoluja ajan myötä, mikä puolestaan johtaa kognitiivisiin epäonnistumisiin ja lopulta täydelliseen dementiaan. Jotkut vanhukset voivat myös kehittää dementiaa vanhemmiksi ilman, että he saavat myös Alzheimerin tautia. Alzheimerin potilaiden unohtaminen korvataan usein vanhemman dementiapotilaan persoonallisuuden hajoamisella. Alzheimerin potilas voi silti pystyä suorittamaan olennaisia toimintoja, mutta dementiasta kärsivä menettää usein kaiken kykynsä pysyä sosiaalisena.
Dementian diagnosointi voi sisältää sarjan psykologisia testejä, jotka mittaavat kognitiivisia toimintoja. Usein todellinen dementia vaikuttaa ensin muistiin ja johtotehtäviin, minkä jälkeen muutokset persoonallisuudessa ja kielivaikeuksissa. Ainoastaan sen edistyneissä vaiheissa potilaat menettävät täysin ajan ja tilan ymmärtämisen, joka yleisesti liittyy häiriöön. Muut diagnostiset testit voivat etsiä merkkejä aiemmista aivohalvauksista tai haittavaikutuksista.
Dementialla on edeltäjä, joka jäljittelee monia sen oireita. Ihmiset, jotka ovat kärsineet unihäiriöistä, invasiivisista leikkauksista, pitkistä sairaalassaoloista tai sosiaalisesta eristäytymisestä, voivat kehittää deliriumia. Delirium voi aiheuttaa kielen ymmärtämisen menetyksen, lyhytaikaisen muistin menetyksen ja potilaan persoonallisuuden muuttumisen. Delirium voi myös siirtyä dementian vakavampiin ensimmäisiin vaiheisiin. Toisin kuin tämä ehto, monet deliriumitapaukset ovat kuitenkin palautuvia lääkehoitojen, neuvonnan ja aivojen stimulaation avulla.
Dementiaa ei pidetä parannettavana tässä vaiheessa, mutta tutkijat pyrkivät löytämään tavan hidastaa etenemistä. Tällä hetkellä useimmat sairastuneet hoidetaan hoitokodeissa ja muissa laajennetussa hoitolaitoksissa.