Suuressa osassa Eurooppaa feodaalikauden aikana vallinneessa kartanollisessa maanomistusjärjestelmässä demesne oli kartanon herran yksinomaiseen käyttöön varattu maa-alue. Sitä vastoin herra luovutti niin sanotut vieraantuneet maat vapaana omaisuutena. Herra saattoi käyttää demesneä parhaaksi katsomallaan tavalla, ja tämän maan käyttötarkoitukset muuttuivat radikaalisti koko feodaalikauden ajan talouden tilasta, erilaisten kulutustavaroiden kysynnästä ja alueellisista eroista riippuen.
Tämä termi tarkoittaa kirjaimellisesti “verkkotunnusta”, ja se esiintyy joskus vanhoissa kirjoissa “verkkotunnuksen” arkaaisena oikeinkirjoituksena. Se tulee vanhasta ranskalaisesta sanasta demeine, joka on johdettu latinan sanasta dominicus, “kuuluu mestarille”.
Demesnen ei välttämättä tarvinnut olla kartanon vieressä, vaikka se usein olikin. Oli tavallista, että herrat valitsivat itselleen hienoimmat maat, ja herran demesnen ja kirkolle kuuluvien glebe-maiden välillä oli joskus ristiriitaa, koska myös kirkko halusi saada käsiinsä parhaan mahdollisen maan. Monarkin täytyi ratkaista monet sellaiset konfliktit, kun hallitsijat harkitsivat tasapainoa uskollisten seuraajien palkitsemisen välillä maalla ja äärimmäisen voimakkaan keskiaikaisen kirkon tyynnyttämisen välillä.
Joillakin alueilla herra työskenteli itse demesnen, mutta yleisempää oli, että maata työskentelivät maaorjat, jotka työskentelivät ilmaiseksi vastineeksi asunnosta ja pienistä tonteista, joilla he saattoivat kasvattaa omaa ruokaansa. Tämä orjamainen suhde alkoi hitaasti kehittyä, ja herra sen sijaan vuokrasi maita maaorjille ja talonpojille heidän työskentelyä varten. Ajan myötä monet näistä vuokrasopimuksista muuttuivat perinnöllisiksi vuokrasopimuksiksi, ja vaikka asukkaat eivät omistaneet maata vapaana, he pääsääntöisesti kontrolloivat sitä ja toimivat kuin vuokranantajat, huolehtien maan hyvinvoinnista ja tehden kriittisiä päätöksiä maankäytön suhteen. .
Keskiajan jälkeen tämäntyyppinen maanomistus alkoi vähitellen lakkauttaa, vaikka esimerkkejä entisistä kartanoista on olemassa. Esimerkiksi useat pienet kylät ja siirtokunnat Englannissa ovat edelleen yhden perheen omistuksessa, joka vuokraa koteja feodaalijärjestelmän jäänteen asukkaille. Nykyaikana feodalismia on alettu pitää äärimmäisen epäoikeudenmukaisena järjestelmänä, varsinkin Yhdysvalloissa, jossa monet ihmiset uskovat voimakkaasti ylöspäin liikkumiseen, mikä ei ollut useimpien ihmisten saatavilla feodaalikaudella.