Denaturoitu alkoholi on muutettu etanolin muoto, joka on tehty tarkoituksellisesti epämiellyttäväksi tai jopa myrkylliseksi. Näiden denaturoivien aineiden lisäämisen etanoliin tarkoitus on estää ihmisiä nauttimasta sitä. Tämä voi sallia sen, että hallitus perii vähemmän tai ei lainkaan veroja denaturoidusta alkoholista kuin ihmisravinnoksi tarkoitetusta etanolista. Alkoholin denaturointiin voidaan käyttää monia erilaisia aineita, ja jokaisella hallituksella on omat määräyksensä hyväksyttävistä kaavoista. Yksi denaturoivan aineen valinnan tärkeimmistä edellytyksistä on, että sitä ei saa helposti poistaa etanolista.
Etyylialkoholi, jota käytetään yleisesti kaikessa suuvedestä puhdistusaineisiin, on kemiallisesti identtinen viskin, vodkan, tequilan ja muiden väkevien alkoholijuomien alkoholityypin kanssa. Koska monet hallitukset luottavat näiden väkevien alkoholijuomien raskaaseen verotukseen, jonkin alkoholin denaturointi teollisuus- ja kotitalouskäyttöön voi sallia vain ihmisravinnoksi tarkoitetun etanolin valikoivan verotuksen. Jos denaturointiprosessia ei toteuteta, ihmiset voisivat ostaa ja kuluttaa halpaa, puhdasta etanolia, joka on tarkoitettu teolliseen käyttöön ja tehokkaasti ohittaa erilaisia viinalakeja ja veroja.
Jokaisella hallituksella, joka vaatii alkoholin denaturointia, on omat politiikkansa, jotka säätelevät prosessia. Yhdysvalloissa hallituksella on noin 100 erilaista ainesosaa, jotka ovat sallittuja denaturoidussa alkoholissa noin 60 tietyn kaavan lisäksi. Jokaisessa kaavassa määrätään denaturointiaineiden tyypit, joita voidaan käyttää lisättävien suhteiden lisäksi. Yrityksille annetaan joskus jonkin verran liikkumavaraa valita, mitä valtuutettuja denaturoivia aineita käytetään, koska eri tuotteilla voi olla erilaisia vaatimuksia.
Yksi tärkeimmistä etanoliin yleisesti lisättävistä denaturoivista aineista on metyylialkoholi, minkä vuoksi termiä “metyloidut alkoholit” käytetään joskus. Metanoli, joka on valmistettu useista raaka -aineista, kuten puusta ja hiilestä, on erittäin myrkyllistä. Sillä on myös samanlainen kiehumispiste kuin etanolilla, mikä tekee alkoholijuomien erottamisesta vaikeaa, kun ne on sekoitettu liuokseen. Muita denaturoivia aineita valitaan samankaltaisten ominaisuuksien vuoksi, ja tyypillisesti vaaditaan, että denaturoitua alkoholituotetta ei saa helposti pelkistää komponenttien ainesosiksi esimerkiksi saostamisen, tislauksen ja liuotinuuttamisen avulla. Joissakin maissa on myös vaatimuksia, että denaturoitu alkoholi on värjättävä kirkkaan siniseksi tai violetiksi vahingossa tapahtuvan nielemisen todennäköisyyden vähentämiseksi.